NBA player Lebron James, Miami Heat, former Cleveland Cavaliers. © Chris Elise

Lebron James rejoint Dwyane Wade et Chris Bosh au Miami Heat. Et je suis déçu. Dès février dernier, j’envisageais sérieusement l’hypothèse d’un Lebron James aux Chicago Bulls, faisant de cette équipe un prétendant immédiat au titre. Finalement c’est Miami qui a décroché un jackpot inespéré en alignant un triumvirat tel qu’on en avait pas vu depuis que les Bulls dominaient la NBA avec Jordan, Pippen et Rodman. Et je suis déçu. Carlos Boozer et Kyle Korver posent leurs valises à Chicago, et avec un ou deux recrutement de plus, les Bulls vont se renforcer et seront très compétitifs. Cependant, l’hypothèse Lebron était plus que séduisante.

This fall I am taking my talents to South Beach and play with the Miami Heat. The major factor was the best opportunity for me to win, to win now and for the future also. Winning is the most important thing for me. I feel like this is going to be the best opportunity. – LeBron James, ESPN’s « The Decision », July 8, 2010.

Une fois la déception passée et les sarcasmes faciles épuisés (puisque Wade est bel et bien le King de Miami, Lebron devient de facto… The Queen), j’ai tenté de comprendre les motivations de Lebron James, les raisons qui l’ont poussé à rejoindre une équipe qui jamais ne sera son équipe. Car sa décision m’a surpris. Elle était prévisible depuis quelques jours avant ce show narcissique délirant sur ESPN annonçant sa décision, dès lors que plus aucun free agent d’importance ne pouvait rejoindre les Cavs, tous ayant signé ailleurs, mais elle n’en reste pas moins surprenante et peu compréhensible.

Reprocher à Lebron James un manque de loyauté envers la mère patrie Cleveland est simplement stupide, tout autant que la réaction épidermique de Dan Gilbert, le propriétaire des Cavs (en français, et en version originale). Que je sache pour une fois un joueur NBA n’a pas fait le choix de l’argent, mais a préféré se donner les meilleures chances de gagner un titre au plus vite. Reste qu’au final, Chicago combinait ces deux facteurs. Sur et en dehors des parquets, Lebron James pouvait accroitre sa fortune, et s’entourait de joueurs capables de le suivre et l’épauler dans sa quête d’un titre de champion. Il aurait ainsi pu batir une dynastie, à l’image de celles de Jordan, de Kobe…mais je pense que la clé est là: Lebron n’est fondamentalement pas du même bois que Larry Bird, Michael Jordan, Kobe Bryant ou d’autres. Il a beau s’être auto proclamé the King, Lebron n’est pas un Roi, et sa décision cet été le dévoile.

Dwyane Wade of the Miami Heat, 5 november 2008, Miami, Florida, USA. © Chris Elise

Cela n’en fait pas moins un joueur exceptionnel, hors normes, un futur hall of famer. Mais alors que beaucoup voyait en lui un seigneur de la race des Jordan et Bryant, un compétiteur né, leader, Lebron James se révèle être plus un second, un lieutenant. Et d’ailleurs ce rôle pourrait lui convenir à merveille. Son attitude lors de la série de playoffs face aux Celtics mettait fortement en doute sa capacité à être un vrai leader d’équipe, surtout quand la victoire n’était pas à portée.

Et si Lebron James était surtout et d’abord un coéquipier sympatique, enjoué, toujours prêt pour des rituels d’avant matchs, des danses et blagues avec son équipe, un jeune type de 26 ans, terriblement doué, physiquement hors normes, qui aime s’amuser, aime sa vie, veut gagner, de l’argent, des titres, le respect ?  Loin du compétiteur compulsif, à la rage de vaincre pathologique, qu’était Michael Jordan, tel que décrit par le journaliste Sam Smith dans son livre « The Jordan Rules« . Lequel Sam Smith a écrit le 9 juillet un article qui m’a conforté dans l’analyse que je fais de Lebron James et des raisons pour lesquelles il a préféré rejoindre Wade à Miami que batir sa propre dynastie à Cleveland, à NYC ou à Chicago.

It’s just maybe James isn’t what we thought he was or what we want him to be – Sam Smith

Dans cet article intitulé, « Will the real LeBron James please stand up ?« , le très talentueux Sam Smith défend la thèse d’un Lebron James plus proche d’un Scottie Pippen qu’un Michael Jordan, plus jeune jouissif des talents et opportunités que la vie lui a donné, que soucieux d’être le prochain Bird/Magic/Jordan/Bryant. Lebron James réaliserait beaucoup ce qui est attendu de lui, et non pas ce qu’il souhaite vraiment faire, ce qui correspond à ce qu’il est: « He always has had an unusually fun loving relationship with teammates unlike most stars, and his game lent itself as much to passing and team play. But people expect great players to be great scorers to surpass the greatest. So James showed he could do that. » écrit Sam Smith. Une analyse et un avis que je partage complètement. Lorsque Sam Smith rappelle l’anecdote suivante, il ne faut peut-être pas simplement y voir une classique arrogance de superstar NBA et/ou de joueur américain, mais l’expression de cette réalité d’un Lebron James coincé à devoir faire ce qu’on attend de lui qu’il fasse: « It was interesting to hear him say last season when Kevin Durant was winning the scoring title that he could if he wanted to. Maybe James was beginning to say he was going to do what he wanted to rather than what everyone expected him to do and be. »

14 March 2010: Miami Heat guard Dwyane Wade reacts after he scores during the Miami Heat 100-89 victory over the Philadelphia 76ers at the AmericanAirlines Arena, in Miami, Florida, USA. © Chris Elise

La décision de James de quitter Cleveland, non pas pour établir sa dynastie à NYC, à Chicago, mais pour rejoindre un joueur NBA qui a déjà gagné un titre l’année même où toute la NBA, les médias, les fans n’avaient de yeux que pour Lebron et Carmelo Anthony, est significative. Lebron ne peut ignorer que Miami ne sera jamais son équipe, tant que Wade portera le maillot du Heat. Et à 26 ans, après 7 ans de NBA, James n’a pas les excuses ni les raisons d’un Karl Malone ou d’un Gary Payton, signant aux Lakers de Shaq et Kobe. Il n’est ni rincé, ni en fin de carrière. Lebron rejoignant Miami avec l’espoir de gagner un ou des titre(s), en s’associant à un champion, m’apparait comme l’expression d’un coming out sportif assumé: je ne suis pas celui que vous croyez, celui que vous voudriez tous que je sois, mais je suis un joueur qui va gagner des titres, avec la manière même dans l’équipe d’un autre. Nul doute dans mon esprit que Lebron James va produire des statistiques historiques dans les saisons à venir. Je rejoins en ce sens totalement l’avis de Sam Smith qui le voit bien réaliser un Oscar Robertson (triple double de moyenne sur l’ensemble de la saison).

Le seul point négatif du choix de Lebron James est bien relevé par Sam Smith, « It’s just there is no way you win your championships in a trio like that and move to the top of the NBA greatest list« , avant de noter que Lebron James se moque peut-être bien de cela: « This was a guy, after all, who went to a lower competitive high school so he could play with his buddies. Be the big fish in the small pond ? Perhaps« . Je doute toutefois qu’en gagnant plusieurs titres, et en battant quelques records, Lebron ne finisse pas sa carrière dans le « top of the NBA greatest list« . Quoiqu’il en soit, le Roi est mort, vive le Roi ! Et bon vent à toi Lebron James.

Lebron James – © Christophe Elise

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19 December 2009: Chicago Bulls center Joakim Noah celebrates with Chicago Bulls guard Derrick Rose at the end of the Chicago Bulls 101-98 victory in overtime over the Atlanta Hawks at the United Center, in Chicago, Illinois, USA. © Chris Elise

A quelques heures de la deadline pour les échanges de joueurs en NBA, sauf surprise de dernière minute, aucun joueur majeur ne va rejoindre les Chicago Bulls. Pas de Tracy McGrady ni d’Amare Stoudemire (personne ne l’attendait à Chicago à vrai dire) pour renforcer les Bulls. Et tant mieux ! Je pousse un soupir de soulagement à l’idée d’avoir échappé à un T-Mac, régulièrement blessé, grand spécialiste des sorties au premier tour des playoffs. Le porte-poisse par excellence ! McGrady va rejoindre une équipe de loosers, les Knicks. Qui se ressemble…

En outre le front office des Bulls a enfin bien joué son coup sur ce marché des transferts. En envoyant John Salmons aux Milwaukee Bucks en échange de Hakim Warrick et Joe Alexander, les Bulls se sont délestés des 5,8 millions de dollars de son contrat. Et de statistiques en berne. Après avoir enregistré une saison 2008-2009 à 18,3 points de moyenne, 47,2% de réussite aux tirs, et 41,7% à trois points, John Salmons tourne désormais à 12,7 points, 42% de réussite aux tirs et à 38% à trois points. Le bonhomme n’était plus du tout une menace périmétrique, ne dégageant pas d’espace pour les pénétrations de Derrick Rose. Salmons n’a définitivement pas su faire oublier Ben Gordon, parti chez Detroit dans l’intersaison.

Le cas de Tyrus Thomas – envoyé aux Charlotte Bobcats, contre Flip Murray, Acie Law – et le choix d’un premier tour de draft, laisse plus de regrets que le départ de Salmons. L’Amare Stoudemire du pauvre n’a jamais été au niveau de son formidable potentiel athlétique. Peu d’intelligence de jeu, une attitude douteuse dans ses relations au coach (qu’il a copieusement insulté récemment), une faible progression, en a fait un espoir gâché. Il sera vite oublié à Chicago, d’autant plus si un gros free agent rejoint la franchise à la fin de la saison.

19 December 2009: Chicago Bulls guard Derrick Rose dribbles during the Chicago Bulls 101-98 victory in overtime over the Atlanta Hawks at the United Center, in Chicago, Illinois, USA. © Chris Elise

Car toutes les tractations en cours n’ont quasiment que ce seul objectif: libérer un maximum de masse salariale pour s’offrir les services de Lebron James, Dwayne Wade ou encore Chris Bosh. A ce petit jeu, les Knicks se sont bien positionnés et rêvent de Lebron associé à T-Mac, mais je pressens que NYC va se prendre un vent cet été ! Si je devais parier, ma mise irait sur… Chicago. Lebron James ne peut que considérer avec sérieux toute offre qui l’associerait à Derrick Rose et Joakim Noah. Il rejoindrait un  meneur très talentueux, explosif, une menace offensive sérieux, et un pivot abonné au double-double qui peut très sérieusement devenir l’un des meilleurs pivots de cette ligue.

Bon, ok je m’emballe et j’ai dû me pincer en écrivant cette projection, mais il s’avère qu’après avoir shooté Noah depuis son arrivée en NBA, cette saison me permet enfin de me prendre à rêver. Entre sa saison rookie et sa seconde saison, je n’ai vu aucun progrès de sa part: une insolence de jeu bien souvent vite corrigée par son vis à vis, une incapacité à  prendre efficacement la position préférentielle en attaque ou au rebond, un shoot catastrophique, et une palette offensive médiocre. Mettre tout mon espoir sur son énergie et son envie… mouais… Mais sur la lancée de la plus formidable série en playoffs des Bulls depuis Jordan  (celle contre les Celtics) la saison passée, Joakim Noah a passé un niveau. Il est vrai que la maturité des pivots est toujours plus lente à venir, et j’avais certainement négligé cet aspect dans sa progression.

Malgré les difficultés de l’équipe en début de saison, et après avoir shooté un match des Bulls perdu après avoir mené de 35 points (WTF !?), il m’est apparu en décembre dernier que Rose et Noah étaient l’avenir des Chicago Bulls. Ajoutez la défense rugueuse de Kirk Hinrich (à l’heure où j’écris ces lignes il n’est toujours pas transféré), le talent d’un Luol Deng (toujours un peu soft et décevant parfois, j’en conviens), et dites moi que Lebron n’aurait pas les moyens de gagner un titre !  Quelles pièces se mettraient en place aux Knicks pour lui donner une meilleure opportunité ?! Lebron à Miami me parait tout autant improbable, l’association de deux joueurs – James et Wade – qui ont tant besoin d’avoir la balle en main étant périlleuse sur toute une saison. Chicago me parait être une destination de choix pour les ambitions de James. La seule ombre, de taille, est celle de Michael Jordan qui plane sur la ville, l’équipe, et le United Center.

Début des années 2000, le souvenir encore récent des 6 titres des Bulls sous l’ère Jordan avait largement contribué à faire fuir les free agent potentiels. Une décennie plus tard, on peut espérer que la 3e franchise la plus titrée de l’histoire de la NBA soit devenue attirante. Et si Lebron souhaite laisser une trace à la mesure de l’empreinte laissée par Jordan, existe t-il un meilleur endroit que les Chicago Bulls ? En annonçant en début de saison qu’il souhaitait abandonner le numéro 23 (pour le 6), militant pour qu’aucun autre joueur en NBA ne porte plus jamais ce numéro, Lebron m’avait déjà fait tiquer… Se laissait-il une porte ouverte pour le cas où ? Bonne pioche Lebron : le numéro 6 n’a jamais été retiré par les Bulls, et n’a jamais été porté par un joueur majeur de cette équipe.

Michael Jordan, 2006. © Chris Elise

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