NBA player Lebron James, Miami Heat, former Cleveland Cavaliers. © Chris Elise

Lebron James rejoint Dwyane Wade et Chris Bosh au Miami Heat. Et je suis déçu. Dès février dernier, j’envisageais sérieusement l’hypothèse d’un Lebron James aux Chicago Bulls, faisant de cette équipe un prétendant immédiat au titre. Finalement c’est Miami qui a décroché un jackpot inespéré en alignant un triumvirat tel qu’on en avait pas vu depuis que les Bulls dominaient la NBA avec Jordan, Pippen et Rodman. Et je suis déçu. Carlos Boozer et Kyle Korver posent leurs valises à Chicago, et avec un ou deux recrutement de plus, les Bulls vont se renforcer et seront très compétitifs. Cependant, l’hypothèse Lebron était plus que séduisante.

This fall I am taking my talents to South Beach and play with the Miami Heat. The major factor was the best opportunity for me to win, to win now and for the future also. Winning is the most important thing for me. I feel like this is going to be the best opportunity. – LeBron James, ESPN’s « The Decision », July 8, 2010.

Une fois la déception passée et les sarcasmes faciles épuisés (puisque Wade est bel et bien le King de Miami, Lebron devient de facto… The Queen), j’ai tenté de comprendre les motivations de Lebron James, les raisons qui l’ont poussé à rejoindre une équipe qui jamais ne sera son équipe. Car sa décision m’a surpris. Elle était prévisible depuis quelques jours avant ce show narcissique délirant sur ESPN annonçant sa décision, dès lors que plus aucun free agent d’importance ne pouvait rejoindre les Cavs, tous ayant signé ailleurs, mais elle n’en reste pas moins surprenante et peu compréhensible.

Reprocher à Lebron James un manque de loyauté envers la mère patrie Cleveland est simplement stupide, tout autant que la réaction épidermique de Dan Gilbert, le propriétaire des Cavs (en français, et en version originale). Que je sache pour une fois un joueur NBA n’a pas fait le choix de l’argent, mais a préféré se donner les meilleures chances de gagner un titre au plus vite. Reste qu’au final, Chicago combinait ces deux facteurs. Sur et en dehors des parquets, Lebron James pouvait accroitre sa fortune, et s’entourait de joueurs capables de le suivre et l’épauler dans sa quête d’un titre de champion. Il aurait ainsi pu batir une dynastie, à l’image de celles de Jordan, de Kobe…mais je pense que la clé est là: Lebron n’est fondamentalement pas du même bois que Larry Bird, Michael Jordan, Kobe Bryant ou d’autres. Il a beau s’être auto proclamé the King, Lebron n’est pas un Roi, et sa décision cet été le dévoile.

Dwyane Wade of the Miami Heat, 5 november 2008, Miami, Florida, USA. © Chris Elise

Cela n’en fait pas moins un joueur exceptionnel, hors normes, un futur hall of famer. Mais alors que beaucoup voyait en lui un seigneur de la race des Jordan et Bryant, un compétiteur né, leader, Lebron James se révèle être plus un second, un lieutenant. Et d’ailleurs ce rôle pourrait lui convenir à merveille. Son attitude lors de la série de playoffs face aux Celtics mettait fortement en doute sa capacité à être un vrai leader d’équipe, surtout quand la victoire n’était pas à portée.

Et si Lebron James était surtout et d’abord un coéquipier sympatique, enjoué, toujours prêt pour des rituels d’avant matchs, des danses et blagues avec son équipe, un jeune type de 26 ans, terriblement doué, physiquement hors normes, qui aime s’amuser, aime sa vie, veut gagner, de l’argent, des titres, le respect ?  Loin du compétiteur compulsif, à la rage de vaincre pathologique, qu’était Michael Jordan, tel que décrit par le journaliste Sam Smith dans son livre « The Jordan Rules« . Lequel Sam Smith a écrit le 9 juillet un article qui m’a conforté dans l’analyse que je fais de Lebron James et des raisons pour lesquelles il a préféré rejoindre Wade à Miami que batir sa propre dynastie à Cleveland, à NYC ou à Chicago.

It’s just maybe James isn’t what we thought he was or what we want him to be – Sam Smith

Dans cet article intitulé, « Will the real LeBron James please stand up ?« , le très talentueux Sam Smith défend la thèse d’un Lebron James plus proche d’un Scottie Pippen qu’un Michael Jordan, plus jeune jouissif des talents et opportunités que la vie lui a donné, que soucieux d’être le prochain Bird/Magic/Jordan/Bryant. Lebron James réaliserait beaucoup ce qui est attendu de lui, et non pas ce qu’il souhaite vraiment faire, ce qui correspond à ce qu’il est: « He always has had an unusually fun loving relationship with teammates unlike most stars, and his game lent itself as much to passing and team play. But people expect great players to be great scorers to surpass the greatest. So James showed he could do that. » écrit Sam Smith. Une analyse et un avis que je partage complètement. Lorsque Sam Smith rappelle l’anecdote suivante, il ne faut peut-être pas simplement y voir une classique arrogance de superstar NBA et/ou de joueur américain, mais l’expression de cette réalité d’un Lebron James coincé à devoir faire ce qu’on attend de lui qu’il fasse: « It was interesting to hear him say last season when Kevin Durant was winning the scoring title that he could if he wanted to. Maybe James was beginning to say he was going to do what he wanted to rather than what everyone expected him to do and be. »

14 March 2010: Miami Heat guard Dwyane Wade reacts after he scores during the Miami Heat 100-89 victory over the Philadelphia 76ers at the AmericanAirlines Arena, in Miami, Florida, USA. © Chris Elise

La décision de James de quitter Cleveland, non pas pour établir sa dynastie à NYC, à Chicago, mais pour rejoindre un joueur NBA qui a déjà gagné un titre l’année même où toute la NBA, les médias, les fans n’avaient de yeux que pour Lebron et Carmelo Anthony, est significative. Lebron ne peut ignorer que Miami ne sera jamais son équipe, tant que Wade portera le maillot du Heat. Et à 26 ans, après 7 ans de NBA, James n’a pas les excuses ni les raisons d’un Karl Malone ou d’un Gary Payton, signant aux Lakers de Shaq et Kobe. Il n’est ni rincé, ni en fin de carrière. Lebron rejoignant Miami avec l’espoir de gagner un ou des titre(s), en s’associant à un champion, m’apparait comme l’expression d’un coming out sportif assumé: je ne suis pas celui que vous croyez, celui que vous voudriez tous que je sois, mais je suis un joueur qui va gagner des titres, avec la manière même dans l’équipe d’un autre. Nul doute dans mon esprit que Lebron James va produire des statistiques historiques dans les saisons à venir. Je rejoins en ce sens totalement l’avis de Sam Smith qui le voit bien réaliser un Oscar Robertson (triple double de moyenne sur l’ensemble de la saison).

Le seul point négatif du choix de Lebron James est bien relevé par Sam Smith, « It’s just there is no way you win your championships in a trio like that and move to the top of the NBA greatest list« , avant de noter que Lebron James se moque peut-être bien de cela: « This was a guy, after all, who went to a lower competitive high school so he could play with his buddies. Be the big fish in the small pond ? Perhaps« . Je doute toutefois qu’en gagnant plusieurs titres, et en battant quelques records, Lebron ne finisse pas sa carrière dans le « top of the NBA greatest list« . Quoiqu’il en soit, le Roi est mort, vive le Roi ! Et bon vent à toi Lebron James.

Lebron James – © Christophe Elise

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11 june 2009: Phil Jackson, coach of the Los Angeles Lakers, during a press conference after game 4 of the 2009 NBA finals, at Amway Arena, Orlando, Florida, USA. © Chris Elise

Si un mot américain est glissé dans le titre de ce post, c’est pour illustrer deux conceptions du travail de photographe de sports. En schématisant, on peut dire qu’aux Etats-Unis, la donne est claire. Les ligues professionnelles américaines estiment qu’elles fournissent de l’entertainment, du divertissement. A ce titre, si elles considèrent encore avec respect les journalistes en presse écrite, la télévision, les radios, la situation est un peu différente avec les photographes.

Prenons l’exemple de la NBA. Cette ligue possède un département, NBAE pour NBA Entertainment, qui emploie des photographes (et de très bons photographes, parmi les pointures de ce métier). La NBA a en outre un contrat de distribution de ses photographies avec GettyImages, qui est une agence de photos. Cependant, la NBAE conserve tous les droits sur ses photos. C’est naturel. Mais c’est aussi ce qui lui permet par exemple d’exiger de retirer de la base de GettyImages une photo qui lui déplait, qui nuirait à son image.

Le cas s’est présenté avec l’affaire Gilbert Arenas. Rappel des faits: Gilbert Arenas, joueur des Washington Wizards, est au centre d’une polémique, et d’une enquête fédérale, pour avoir stocker des armes à feu dans son casier dans le vestiaire des Wizards. L’Agent Zero (son surnom) n’a aussi rien trouvé de mieux que de sortir ses armes lors d’une altercation avec un autre joueur des Wizards: mauvaise blague, intimidation peu fine… l’enquête est en cours. Quelques jours plus tard, le 6 janvier, lors de la présentation des joueurs avant un match, Gilbert Arenas a tourné en dérision cette affaire en pointant du doigt ses coéquipiers comme s’il les visait avec une arme à feu. Des photos ont été prises par un photographe de NBAE, puis disponibles via GettyImages, avant que la NBA n’exige leur retrait. Pendant quelques heures, les photos ont été disponibles, et utilisées par plusieurs sites dont ESPN.

La NBA a finalement décidé de remettre les photos en question à disposition des clients de GettyImages. Fin de l’histoire donc ? Tout cela ne poserait aucun problème si par ailleurs la NBA était un peu plus souple et garantissait l’accès à ses matchs à plus d’agences de photo, donc concurrentes de GettyImages. Mis à part AP, Reuteurs et quelques autres news agencies de poids, il est quasiment impossible pour une agence de presse, aussi légitime, professionnelle et sérieuse qu’elle soit, d’obtenir des accréditations pour ses photographes de presse. Aucune raison officielle, ni règlement ne sont évoqués Il s’agit juste d’un état de fait dans ce métier. C’est le spectacle de la NBA, après tout elle fait ce qu’elle veut comme n’importe quel organisateur de concert ou de spectacle. L’argument donné de la place disponible autour du parquet ne tient pas dans la grande majorité des cas. Je peux témoigner qu’à part les playoffs, les finals, et des rencontres entre des poids lourds (un Celtics-Lakers ou un Lakers-Cavs), il reste toujours pas mal de place autour du parquet pour travailler. On peut supposer qu’il s’agit là d’un mélange de contrôle de son image par la NBA, et de protectionnisme de son contrat avec GettyImages, donc de ses propres intérêts financiers.

11 June 2009: Kobe Bryant of the Los Angeles Lakers is seen during the press conference after game 4 of the 2009 NBA Finals, at Amway Arena, in Orlando, Florida, USA. © Chris Elise

Peu de confrères américains avec qui j’en ai discuté sont réellement choqués de cette situation. Mélange de résignation et de pragmatisme – c’est ainsi, inutile d’en discuter puisqu’on ne peut rien faire. Mais aussi prise de conscience plus accrue dans ce pays que le sport est de l’entertainment, pas de l’information, donc que les organisateurs de ces spectacles de grand divertissement, ont bien le droit de faire ce qu’ils veulent dans le cadre de la protection de leur investissement, et pour faire fructifier ce dernier. Le contrôle de leur image, et donc de l’accès d’autres professionnels à leurs événements, est donc globalement accepté.

En France, la situation est encore quelque peu différente. L’accès à des événements sportifs pour des photographes est plutôt géré de la même manière que pour des journalistes de presse écrite. Cependant, je pressens que peu à peu ce changement s’opère. Il a débuté avec la place prépondérante prise par la télévision, qui bénéficie du tapis rouge pour faire son travail dans les meilleures conditions, peu importe si c’est parfois au détriment des photographes. De ce côté de l’Atantique, rendre compte d’événements sportifs tient encore du journalisme. Mais pour combien de temps ?

Et le problème ne touche pas seulement directement le photographe que je suis. Cette forme de protectionnisme d’une ligue professionnelle en contrat avec une agence de photo conduit à une situation de quasi monopole. De nombreux magazines de basket en France sont en contrat avec GettyImages, et ne publient que des photos de GettyImages et de la NBAE. Du fait des difficultés d’accès  pour leurs propres photographes, peu d’agences arrivent à obtenir des photos NBA, et peu de freelances peuvent se permettre de travailler seulement pour un magazine. De fait, la concurrence est réduite. Et lorsque GettyImages décide d’augmenter ses tarifs, les alternatives pour ces magazines deviennent inexistantes. En entretenant le business de GettyImages et en se pliant volontiers au système en place, ces magazines – parfois à l’équilibre économique précaire – alimentent leur propre dépendance. A noter que la qualité des photographies n’est pas à remettre en question. Le travail des photographes de NBAE est exemplaire, et j’ai eu l’occasion d’en rencontrer plusieurs qui sont d’excellents professionnels, et des sources d’inspiration. Toutefois, on peut assister à une certaine uniformité, un style NBAE propre. En terme de journalisme, il est un peu regrettable d’avoir un ton de traitement qui soit identique d’un magazine à un autre. L’image n’est pas tout, mais elle joue un rôle majeur dans un magazine.

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