09 August 2009: Andy Paz Garriga of France scores as he slides safely into home during the 2009 European Championship Juniors, in Bonn, Germany. © Christophe Elise

La nouvelle était connue de quelques uns depuis plusieurs jours, pressentie depuis quelques semaines, elle est désormais officielle après avoir fuitée dans la presse, sur le site de L’Equipe: le jeune (17 ans) catcher Andy Paz Garriga, va signer un contrat professionnel en Amérique du Nord. Dès le 2 juillet il officialisera un contrat auprès des Oakland Athletics, et au terme de sa scolarité, et de l’obtention de son baccalauréat, il rejoindra une équipe affiliée des A’s, dans les ligues mineures, en rookie league.

Après Joris Bert, drafté par les Los Angeles Dodgers en 2007, (coupé l’année dernière) Frédéric Hanvi, signé par les Minnesota Twins la même année, et évoluant en rookie league en Floride, et Anthony Cros, signé par les Québec Capitales, il devient le 4e français professionnel du baseball outre Atlantique.

Cette nouvelle me ravit car Andy n’est pas seulement un joueur très prometteur qui a de sérieuses chances d’évoluer un jour en Major League, mais c’est aussi un jeune homme de grande valeur qui fait l’unanimité auprès de ses coachs et coéquipiers partout où il passe.

L’un des grands plaisirs de ma vie de photographe pro, plus particulièrement dans mon travail dans le baseball, est de pouvoir suivre année après année l’évolution de jeunes joueurs. A chaque nouvelle occasion de les shooter, je découvre leur progression technique, leur meilleure gestion et connaissance du jeu, leur mental renforcé, les résultat de leur travail musculaire. Et pour certains, voir leurs efforts récompensés par la signature d’un contrat pro, est une vraie joie.

Andy est un garçon que je connais depuis quelques années, et que j’ai eu l’occasion de shooter à diverses reprises, sous les maillots de l’Equipe de France, du Pôle France de Toulouse et de l’équipe de Toulouse. Je me souviens encore de la première fois que Gerardo Leroux, l’un des coachs du Pôle Baseball France, me l’a présenté, me confiant, un sourire admiratif, qu’il deviendrait très fort, parlant de lui comme je l’ai rarement entendu parler d’un jeune joueur. La progression d’Andy a été à la hauteur de ces espoirs, et n’a échappé à personne. En 2009, alors que je couvrais, en Italie, le camp d’été de la MLB Academy pour la MLB, je n’entendais que des éloges sur les qualités de joueur mais aussi de jeune homme d’Andy. Des scouts assuraient déjà qu’au rythme de sa progression actuelle, il était un potentiel pro à moyen terme. En 2009, lors du championnait d’Europe Juniors (moins de 18 ans), en Allemagne, j’ai été étonné de sa capacité de progression d’un match à l’autre. Lors du premier match, il concède un point alors qu’il subit une collision à la home, sans conserver le contrôle de la balle. La situation se reproduira lors d’un autre match (cf. la photo ci-dessous) et il retira alors sans problème le joueur adverse. Que ce soit à Cuba lors d’un stage avec les Pôles de Toulouse et de Rouen, en Allemagne, pour un championnat d’Europe, en Italie avec un staff MLB, ou sur les terrains français, dans le championnat Elite, j’ai toujours noté chez Andy une grande capacité d’écoute de ses coachs. Ce garçon veut apprendre, sait écouter, observer, suivre les consignes de jeu, et intègre rapidement ce qui lui est demandé.

Baseball - 2009 European Championship Juniors (under 18 years old) - Bonn (Germany) - 05/08/2009 - Day 3 - Andy Paz (France). © Christophe Elise

« En trois années passées au Pôle France de Toulouse, Andy a progressé dans tous les domaines du jeu.  » reconnait Boris Rothermundt, manager au Pôle. Mais si Andy a finalement retenu l’attention des Athletics  pour un contrat pro, il le doit sûrement à deux armes ajoutés plus récemment à son répertoire, selon Boris: « Depuis un an, sa vitesse de déplacement et sa puissance de frappe sont apparus au grand jour« .  Et en se muant en frappeur redoutable, Andy n’en est pas moins resté un défenseur de premier ordre.  « Il est très soucieux de tenir les coureurs sur base pour limiter l’offensive adverse, tout comme il l’est de la relation étroite entre le lanceur et lui, afin d’optimiser les chances de performances du lanceur » analyse Boris. Ses relais en seconde base sont chronométrés à 2 secondes, constants et précis. « Je pense qu’au cours de l’année il sera en dessous de ses chronos » affirme Boris Rothermundt. Cette régularité le place dans le haut niveau senior, alors que ce n’est qu’un junior, voire au niveau d’un bon professionnel. Il lui reste maintenant à continuer sa progression durant les deux années qu’il va passer au Pôle France de Toulouse avant de rejoindre les A’s. Après la signature de son contrat, Andy Paz va s’envoler avec l’Equipe de France Juniors pour un stage de préparation en Floride, avant le championnat du monde  Juniors au Canada, du 21 juillet au 1er août. Je le retrouverai pour ma part en République Tchèque en août pour le championnat d’Europe des moins de 21 ans, dans la peau d’un tout jeune professionnel du baseball. Attaboy Andy !

Andy Paz – Images by Christophe Elise

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February 2009: Jonathan Dechelle (France) takes batting practice during a 12 days training camp in Cuba, accross the country. © Chris Elise

C’est durant l’année 2009 que l’opportunité s’est présentée de travailler sur un projet photographique personnel autour du baseball que j’avais en tête depuis quelques temps. L’idée est de figurer en instants photographiques ce moment particulier en baseball qu’est la frappe – d’où le nom du travail, The Hitting Project. Mon souhait est de présenter ce qui traverse l’esprit d’un joueur lorsqu’il va frapper la balle, lors du contact avec la balle. Trois temps m’intéressent particulièrement: l’attente de la balle, le mouvement jusqu’au contact, et juste après le contact.

Frapper une balle  lancée à plus de 100 km/h, dure comme une pierre, avec une batte en bois, objet cylindique, est un exercice d’une grande complexité. Ce ne sont pas tant la gestuelle, ni la qualité technique du geste (souvent… perfectibles) qui sont mises en avant, que l’expression du joueur, son regard, les traits de son visage. La concentration du joueur se lit dans le regard, la décontractation du visage. Puis à l’instant de la frappe, les traits se contractent, le regard se transforme, tout le corps se prépare à l’impact qu’il va subir, celui de la balle sur la batte. Ce choc est assez similaire à celui qu’un boxeur connaît en encaissant, ou en portant, un coup.

Réaliser un tel projet photographique suppose de résoudre divers problèmes. Prendre les photos durant un match est impossible. Il me faut être dans l’axe de la frappe, quasiment face au joueur, donc sur le terrain. Le batting practice est plus opportun. Durant cet échauffement, le joueur prend place dans une batting cage, et un coach – protégé derrière un protective screen – lui lance des balles qu’il frappe à la suite. Il est donc possible de photographier à plusieurs reprises chaque joueur. A condition d’éviter de prendre une balle de baseball frappée à pleine vitesse dans mon boîtier ou dans le corps. Le souci est que le protective screen n’est pas prévu pour protéger un photographe assis par terre. Pour la première partie de ce travail, j’ai donc pris place juste à côté du lanceur, à moitié protégé. Chanceux, je n’ai été touché que par une seule balle, dans la clavicule, sans dommage. Pour la seconde partie, j’ai pris place un pouce plus loin, protégé par un joueur et son gant.

23 june 2008: a french player is seen in the batting cage during the Prague Baseball Week, in Prague, Czech Republic. © Chris Elise

C’est lors d’un stage des pôles France Baseball de Rouen et Toulouse, à Cuba, que j’ai pu débuter le projet. Je dois remercier les managers des Pôles, en particulier Boris Rothermundt, Sylvain Virey, et Gerardo Leroux, pour leur compréhension, et leur aide dans la réalisation de ces séances. Une collaboration de longue date autorise quelques privilèges de la sorte. C’est donc avec indulgence qu’ils m’ont permis de prendre place sur le terrain lors de cette séance de batting practice, m’autorisant à continuer après avoir été touché par une balle. La seconde partie du projet s’est déroulé à Bonn lors des championnats d’Europe des moins de 18 ans. Une fois de plus Boris Rothermundt et Gerardo Leroux m’ont laissé toute liberté de profiter d’un batting practice d’avant match pour continuer le projet. Cette complicité avec l’encadrement et les joueurs est indispensable pour mettre en place un tel shooting.

Souhaitant isoler le sujet, et focaliser sur les regards et visages, j’ai utilisé un flash posé à même le sol, pointé vers le visage du joueur, réglé à pleine puissance afin de surpasser la lumière ambiante et de conserver un arrière plan le plus sombre possible. Les règlages ont été faits avec le souhait de faire cette série en noir et blanc. Laquelle a été faite au Canon 400mm f/2.8 L IS, monté sur un boîtier Canon 1Ds Mark III. Les réglages variaient entre 50 et  100 iso, voire 400 à quelques reprises, entre f/5.6 et 8.0 voire f/16.0 plus rarement, et à 1/250e ou un 1/320e, selon les conditions de lumières, et les background.

Ces deux premières séances m’ont permis de réfléchir à une meilleure mise en place pour la suite du projet. Avec Luc Piquet, joueur de l’équipe de Rouen et en Equipe de France senior, et encadrant au Pôle Baseball de Rouen, nous prévoyons de préparer un protective screen adapté en remplaçant une petite portion du filet par un plexiglass. Les mailles du filet de protection sont souvent bien trop épaisses et rapprochées pour permettre de shooter au travers. Le plexiglass serait plus adapté. En outre, je prévois de poser un fond noir à l’arrière de la batting cage, afin d’obtenir plus facilement l’effet d’isolation du sujet que je recherche. Enfin, j’envisage de recourir à deux flashs pour éclairer le sujet. Pour tout cela, vivement le retour des beaux jours !

Part I – © Christophe Elise

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