Jackie Robinson swinging a bat in Dodgers uniform, 1954. © Bob Sandberg.

Pourquoi ai je donné le nom 42 Sports Images à la structure qui regroupe mon archive de photographies ? Ce nom n’a pourtant rien de particulier ni original, mais la question m’est souvent posée. Ce qui intrigue  surtout est le nombre 42. Non, il ne s’agit pas d’une référence à l’oeuvre de Douglas Adams – The Hitchhiker’s Guide to the Galaxy – mais un modeste hommage au numéro de maillot de Jackie Robinson, le premier joueur Noir américain de baseball à avoir intégré les ligues majeures de baseball.

Jackie Robinson (1919-1972) est entré dans l’histoire du baseball, et dans l’histoire sociale américaine, en 1947 en faisant ses débuts  dans l’organisation des Brooklyn Dodgers. Avant lui, la ségrétation était en place, et aucune équipe de Major League Baseball (MLB) n’était composée de joueurs noirs. Ces derniers évoluaient alors dans la Negro League Baseball. Au-delà du symbole,  Jackie Robinson a été un joueur exceptionnel. Tout au long de ses 10 ans de carrières, il a participé à 6 World Series (la finale du championnat MLB), gagnant le titre en 1955. Il a été sélectionné pour participer à 6 All Star Games.  En 1962, il a été introduit dans le Hall of Fame (sorte de Pantheon des sports majeurs américains), et – honneur suprême – en 1997, la MLB a décidé de retirer son maillot frappé du sceau du numéro 42, signifiant ainsi que plus aucun joueur de baseball en MLB ne porterait ce numéro.

Jackie Robinson poses with his bat for a season portrait (undated). © National Baseball Hall of Fame Library/MLB Photos

Très jeune j’ai pu lire des bribes de l’histoire de Jackie Robinson, voir des photos de lui, puis, plus tard, des vidéos, consulter ses statistiques en carrière, lire sa biographie, puis des livres sur sa vie. Mon intérêt – et disons le affection pour ce joueur – ne s’expliquent pas simplement. Je suis tombé amoureux du baseball enfant, et ce qui est lié à ce sport dépasse la raison. Son style de jeu correspond toutefois à ce que j’aime le plus dans le baseball.

En arrivant en MLB, Jackie Robinson a apporté avec lui l’insolence et le culot caractéristiques de la Negro League. Ajoutez à cela sa vitesse, et vous obtenez l’un des plus formidables voleurs de base de ce sport. Le vol de base est peut-être l’action de baseball qui me fait le plus vibrer, que j’apprécie le plus. Et en la matière Jackie était en avance sur son temps. Il a érigé au rang d’art le vol le plus délicat, celui de la home plate. Au cours de sa carrière, il a réussi cet exploit 19 fois et s’est fait prendre 11 fois. Les trois premières saisons de sa carrière, il ne s’est quasiment jamais fait prendre lors d’un vol de base (la statistique n’était pas encore parfaitement chroniquée par la MLB, ce qui laisse place à un flou).

Jackie Robinson a dû endurer les insultes, les aggressions, être regardé, observé, disséqué, comme une bête durant les premières années de sa carrière. Il n’était pas le meilleur des joueurs Noirs issus de la Negro League – Satchel Paige reste mon favori – mais il a ouvert la voie, et avec talent, avec brio, avec classe.

Suite à sa carrière de sportif, il est devenu le premier Noir américain consultant tv, puis le premier Noir américain vice-président d’une grande entreprise américaine. Il a déclaré un jour:  «A life is not important except in the impact it has on other lives»… celle de Jackie Robinson aura eu, à coup sûr, un impact sur de nombreuses vies durant la seconde moitié du 20e siècle et au delà. Elle aura eu un impact sur la mienne et sur mes choix. 42 baby, 42…

American baseball player Jackie Robinson (1919 - 1972) of the Brooklyn Dodgers is tagged out by Cubs catcher Rube Walker (1926 - 1992) after attempting to slide in and steal home base, Chicago, Illinois, May 17, 1948. Gil Hodges (1924-1972) is at bat. © Bruce Bennett Studios/Getty Images

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22 june 2007: Boston Red Sox Manny Ramirez is seen during the Boston Red Sox 2-1 victory over the San Diego Padres at Petco Park in San Diego, CA, USA. © Christophe Elise

Poster un premier billet sur le baseball pour parler de dopage n’est vraiment pas un plaisir. Si je le fais c’est parce que l’actualité, hélas, m’y conduit. Mark McGwire, un gros (dans toutes les acceptations du terme) frappeur qui a terminé sa carrière aux Saint Louis Cardinals, a (enfin) reconnu s’être dopé à l’époque où il était en activité.

Durant cette période, il avait battu le record du nombre de home run dans une saison, en 1998, avec 70 home run. Ce record était jusqu’alors tenu par Roger Maris avec 61 home run en 1961. Barry Bonds, un autre dopé avéré qui ne l’a jamais reconnu, est le détenteur de ce record depuis la saison 2001 avec 73 home run.

Au milieu de ses déclarations et de son interview par le journaliste Bob Costas, une phrase de Mark McGwire est à retenir: « I did it on health purposes« . Voila, on a passé un cap. Non jeunes gens, on ne se dope pas pour être meilleur, pour avoir un avantage, mais pour des raisons de santé. Dopez vous, vous serez en meilleure santé… Eloquent. Dans le même ordre, l’ignorance totale affichée de Tony La Russa sur le dopage de Mark McGwire , alors qu’il était le manager des Oakland Athletics lorsque Mark McGwire était membre de l’équipe, puis manager des Saint Louis Cardinals, est… surprenante.

Depuis 2006 et ma lecture du livre remarquable des journalistes du San Francisco Chronicle Mark Fainaru-Wada et Lance Williams, Game of Shadows, il ne se passe pas une saison sans une nouvelle révélation d’un cas de dopage dans le monde du baseball. Depuis 4 ans, je suis passé de la colère à la résignation… Et lorsque Manny Ramirez, ex joueur des Boston Red Sox, et alors joueur des Los Angeles Dodgers, est à son tour pris la main dans le sac en mai 2009 (et suspendu 50 matchs), je ne suis plus étonné.

Cet énième révélation aura eu le mérite de permettre à Bill Simmons, un journaliste américain, sociétaire d’ESPN, d’écrire un de ses meilleurs articles sur le sujet, et le baseball: « Confronting my worst nightmare« . Ce récit sous forme de fiction nous projette en 2014, le 7 mai, aux côtés de Bill Simmons, de son père et de son fils de 6 ans et demi, pour un match entre les Red Sox et les Yankees à Fenway Park. On assiste alors à la conversation entre trois générations de Simmons, alimentée par les questions du jeune garçon sur le passé des Red Sox. Je vous conseille vraiment la lecture de cet article. Et si vous avez ensuite un avis définitif sur cette question du dopage dans le baseball, je serais heureux de le lire.

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