Reverse spot on the court at the United Center, Chicago, Illinois, USA. © Chris Elise

Au 1er juillet 2011, la décision tant redoutée par les observateurs, les fans, et toute personne travaillant directement, et indirectement, dans le monde NBA, est tombée sous la forme d’un mot: lockout. A lockout is a work stoppage in which an employer prevents employees from working.

En l’occurrence, les propriétaires des franchises NBA mettent le cadenas sur les salles d’entrainement, les salles NBA, et ne paient plus les joueurs. Sont en cause des désaccords entre joueurs et propriétaires sur la répartition des revenus. Des milliardaires et des millionnaires se chamaillent… Ce que je ne suis pas le seul à penser puisque le dernier MVP en date, Derrick Rose, déclarait cet été: « The way I think about it, it shouldn’t be billionaires and millionaires arguing about money« .

Ce lockout risque d’avoir des conséquences sur toute personne qui travaille de près ou de loin pour la NBA, et pour tous les médias qui suivent cette ligue. Régulièrement aux USA, je couvre la NBA pour le magazine Reverse, et l’éventualité d’une saison fortement amputée, voire annulée, est une épée de Damoclès sur mon travail.

Le journaliste Jonathan Demay a consacré cet été un dossier sur ce sujet – Dossier Lock-Out NBA : les médias basket Français en danger ? – dans son blog « En Pleine Lucarne » (blog sport et médias), en interviewant 8 acteurs des médias français du monde NBA, au nombre desquels je figurais:

• Fred Lesmayoux, le rédacteur en chef du magazine Mondial Basket.
• Fabrice Auclert, le rédacteur en chef du site BasketUSA.com.
• Guillaume Laroche, directeur artistique du magazine Reverse et rédacteur en chef de Basketsession.
• Frédéric Schweickert, le commentateur NBA pour Ma Chaîne Sport.
• Pascal Giberné, correspondant aux Etats-Unis pour Basket News et le Parisien.
• Pascal Legendre, directeur de la rédaction de Basket News, Maxi-Basket News et BAM.
• Arnaud Lecomte, journaliste basket pour L’Équipe.

L’intégralité de ce dossier est consultable à cette adresse. Voici ci-dessous les questions posées par Jonathan Demay, et mes réponses.

Votre média en quelques mots…

Christophe Elise: Je suis photographe professionnel indépendant, un peu spécialisé dans les sports américains, ce qui ne m’empêche pas de couvrir tous les sports, et par ailleurs de réaliser portraits et reportages dans divers domaines. Concernant la NBA, je travaille depuis plusieurs années pour le magazine Reverse (et son site BasketSession), pour lequel je couvre la saison à raison de 3 séjours par an en moyenne aux USA.

Quelle influence aura ce lock-out sur votre activité ?

CE: Le lock-out va nécessairement fortement réduire mon activité et mes déplacements aux USA dès la fin de l’année 2011. Si je couvre aussi des matchs MLB et NFL, la NBA reste majoritaire dans mon activité outre-Atlantique car c’est le seul championnat réellement suivi en Europe, donc potentiellement rentable pour un free-lance. Il est probable que je n’aille pas en octobre/novembre aux USA comme je le fais chaque début de saison. En termes de revenus c’est une perte sèche immédiate dès la rentrée. Je suis tributaire du traitement que va mettre en place Reverse de la NBA. Moins de pages sur la NBA signifie moins de parutions photos, donc moins de revenus.

Quels changements sont à prévoir sur votre façon de travailler ?

CE: Compte tenu de l’état du marché en France de la presse, et du fait que la photographie de sports est un secteur niche, ce n’est pas si simple de reporter le travail perdu sur le sport en France. Par exemple, cela fait plus de 3 ans que je ne shoote pas la pro A qui n’est pas assez rentable. Selon les commandes que je peux avoir en France par des agences de presse, je vais couvrir plus de football, et les divers événements internationaux de sport organisés sur le territoire. Par ailleurs, il est probable que je m’investisse dans d’autres sujets, d’autres domaines que le sport, que – faute de disponibilité – je ne traitais pas jusqu’à présent. Ce pourrait toutefois aussi être une opportunité pour accéder à des joueurs NBA pour des portraits, ce qui préparerait l’after-lockout. Dans ce cas la, j’irai peut-être spécifiquement aux USA dès la rentrée pour des portraits.

Comment aviez-vous géré en 1999 ?

CE: J’étais alors journaliste à l’écrit et ne travaillais pas sur le sport.

Peut-on dire que seul la NBA fait vendre le basket en France ? Peut-on vendre sans NBA ?

26 April 2011: 2011 NBA MVP Derrick Rose, United Center, Chicago, Illinois, USA. © Chris Elise

CE: En terme de marché, non, je ne pense pas que seule la NBA fait vendre le basket en France. Il existe un marché, des titres, une couverture du sport. Mais à titre personnel, en tant que freelance, je ne peux pas gagner le quart de ce que je gagne avec la NBA, avec un quelconque autre basket en France. Le marché est trop étroit du fait d’un nombre de titres assez faible et que la presse nationale consacre peu de place à ce sport.
Et un photographe est en bout de chaîne, pour ne pas dire la dernière roue du carrosse. Nombreux sont les titres en France qui n’accordent aucune importance à l’image, qui estiment que cela ne fait pas plus vendre donc que ce n’est pas nécessaire d’y consacrer des ressources, ni de la place. C’est particulièrement vrai sur le web, mais cela affecte jusqu’à la presse nationale. Les quelques titres qui traitent de basket hors NBA, pour lesquels je pourrais travailler, sont déjà pourvus en photographes. Et sur un marché de niche, les places sont chères et ne tournent pas.

Croyez vous à un exode des joueurs NBA vers l’Europe ?

CE: Si exode il y a, il sera très provisoire de toutes façons. Il ne changera pas grand chose, ni sur le marché européen, ni sur le marché NBA. L’Europe peut-elle accueillir des contingents de joueurs NBA ? Je ne le crois pas, pas dans des conditions appréciables pour ces joueurs. La NBA est réellement un autre monde, de moyens, de conditions de travail, de vie, d’ambiance. Les joueurs NBA autres que des européens vont vite déchanter s’ils jouent en Europe. Combien pourraient vraiment à moyen ou long terme faire le choix de l’Europe ? Une poignée négligeable selon moi.
Je crois surtout que les joueurs ont tout à perdre de ce lock-out, que c’est un rapport de force qu’ils ne peuvent gagner, que la saison est probablement morte, et que, de fait, ils devront plier, et accepter des conditions plus défavorables encore que celles proposées récemment. En attendant, un paquet de personnes qui vivent plus ou moins directement de la NBA vont se retrouver sur le carreau.

Gathering - Dark NBA

Ma NBA

Ma NBA est sans strass ni paillettes, sans flashs ni ralentis.

Ma NBA n’est ni cartoon, ni bande annonce, plus Mad Men que commercials, ni Marvel. Ma NBA n’est pas si Amazing, n’a pas de soundtrack, ni de jingles, n’est pas Nike, ni Adidas.

Ma NBA n’explose pas en couleurs chatoyantes,  n’est pas flamboyante, léchée, papier glacé, n’est ni formatée, ni ghetto ni Getty ni Entertainment.

Ma NBA sue – non, pue la transpiration – crie, rale, heurte, provoque, glisse, joue des coudes, masque les coups, est suffocante. Ma NBA défait, conquiert, échoue, démoralise, prend, pousse, gobe.

Ma NBA ne lache pas, ne lèche pas, ne transige pas, ne compte pas, ne t’aime pas – non hates you !

Ma NBA n’a pas d’Answer, que des rancoeurs, n’a pas d’élus, que des déçus.

Ma NBA n’est pas stylisée, peaufinée, brought to you by Kia, Sprite and Sean John. Ma NBA siffle, flagrant foul, ejected.

Ma NBA n’a ni héros, ni stars, ni idoles, que des Bad Boys, des sales gosses.

Ma NBA n’est pas black, mais Dark. Lights out. This is my Dark NBA.

My Dark NBA – Images by Christophe Elise

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Retired jersey numbers hang in the rafters, at the United Center, in Chicago, Illinois, USA. © Chris Elise

Ce post est une déclaration d’amour, impudique, futile – peut-être bien puérile – mais assumée. Tel un pélerin, le monopode en main, en place du baton de marcheur, je prends chaque année le long chemin qui me mène dans l’Illinois, dans la ville de Chicago. Bravant le froid et le vent, mes pas me conduisent invariablement au 1901 West Madison Street, à l’ouest du Chicago Loop, faisant face à « The House that Jordan Built« , the United Center, la salle des Chicago Bulls et des Chicago Blackhawks. Avec près de 90000 m², le United Center est la salle la plus grande des Etats-Unis en superficie.

Batiment imposant, dans un quartier désert, dépouillé, entouré de vastes parking, l’enceinte est gage de frissons, de nostalgie, un trip de gamin pour le fan des Chicago Bulls que je suis depuis 20 ans. Tel un coffre à jouets, le United Center recèle comme autant de cadeaux les souvenirs des exploits d’une équipe et de joueurs à jamais inscrits dans l’histoire de la NBA, du basket, voire du sport pour certaines têtes. Un coup d’oeil à la statue de Michael Jordan qui trône à l’extérieur, devant la porte 4, et suivez moi, pénétrons dans l’arène.

Franchissant les portes d’accès des medias – gate 3-1/2 – ma besace est sommairement inspectée par la sécurité, avant que mon accréditation ne me soit remise. Un long escalier descend jusqu’au niveau du parquet. Face à moi, à 30 mètres, j’aperçois un bout de court, quelques tribunes.  Plus tard… J’emprunte à droite un couloir passant devant les vestiaires des Bulls, des Blackhawks, et de l’équipe visiteuse. Au mur de droite, de grandes photos rendent hommage aux grands noms de l’histoire des Bulls, entre autres Jerry Sloan, Bob Love, Michael Jordan, Scottie Pippen, Dennis Rodman, Toni Kukoc, John Paxson. Ici et là, sur les portes et les murs, la menaçante tête de taureau aux cornes ensanglantées rappelle qu’ici vous êtes dans l’antre des Bulls. Ici, c’est Chicago ! Au bout de ce couloir, deux doubles portes donnent accès à la salle de presse, décorée de photos des Blackhawks, et des Une des éditions du Chicago Tribune et du Chicago Sun-Times , pour chacun des titres des Bulls des années 90: « High five: Bulls are champs !« , « Two for two: Bulls still champs !« , « Three-mendous !« , ne serait-ce que pour la couverture du Chicago Tribune du premier three-peat des Bulls.

Covers of the Chicago Tribune during the first three-peat of the Chicago Bulls. © Chris Elise

Une fois installé dans la salle de presse (je reviendrai en détails dans un autre post sur mon workflow en NBA), pénétrons, en suivant le même corridor que foulent les joueurs, sur le parquet, soit du côté du banc des Bulls, ou de celui de l’équipe visiteuse. Plus de 21000 fans peuvent prendre place dans la salle. Avant le début de chaque match, je ne manque jamais de jeter un oeil aux bannières suspendues dans les hauteurs de la salle, les numéros de maillot retirés, les témoignages de titres NBA, de titres de champions de conférence, de Stanley Cup… Ces noms, ces numéros, ces dates, éveillent des souvenirs de moments vécus face à un poste de télévision, en pleine nuit et en direct, tout au long des années 90. L’émotion alors ressentie ressurgit. Tels les signes de mémoire collective relatifs aux grands événements de l’Histoire, je visualise précisément la scène de chacun de ces souvenirs, ce que je faisais, où j’étais, comment j’ai réagi. Le grand gamin que je suis resté ne peut alors réprimer un vague de douce nostalgie de cette époque bénie des Bulls.

Sur les écrans géants suspendus au dessus du rond central, est diffusé un clip vidéo dédié à Chicago, sur l’air de « My kind of Town » chanté par Frank Sinatra (« Bet your bottom dollar, you’ll lose the blues in Chicago« , for sure !). Puis s’enchaine une vidéo hommage à 45 ans de tradition des Chicago Bulls, la franchise datant de la saison 1966-1967, qui invariablement me fiche la chair de poule. Je vous laisse la découvrir ci-après. Pour tout amoureux des Bulls, frissons garantis… Dans quelques instants, le 5 majeur de l’équipe visiteuse sera présenté, puis les lumières s’éteindront… Benny Da’Bull agitera un colossal drapeau frappé de l’emblème de l’une des meilleures équipes de l’histoire de la NBA… Une vidéo montrera des Bulls déboulant dans la ville, encornant le bus de l’équipe visiteuse… Puis la voix de Tommy Edwards retentira… « And NOW ! The starting line up for YOUR CHICAGO BULLS !« 

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11 December 2009: Chicago Bulls center Joakim Noah is seen prior to the Chicago Bulls victory 96-91 in overtime over the Golden State Warriors at the United Center, in Chicago, Illinois, USA.

Et si l’amour du maillot national, aux trois couleurs, jouer pour l’Equipe de France – quel que soit le sport – ce sentiment de fierté,  cet honneur, relevaient surtout du fantasme d’amoureux du sport, spectateurs et sportifs du dimanche, qui jamais n’auront l’occasion de représenter la mère patrie ? Face au micro, aucun athlète professionnel de haut niveau dédaignerait l’honneur qui lui est fait d’être sélectionné en Equipe de France. Et je pense vraiment que la grande majorité est sincère, et vous confie la même fierté hors micro.

Cependant, de temps en temps, j’ai pu croiser des athlètes de haut niveau qui n’accordaient pas grande importance à la sélection nationale, lui préférant des vacances, du repos, d’autres engagements, des joueurs snobant une équipe nationale Espoirs, pas aussi prestigieuse à leur goût que les Seniors (situation vécue, entendue, récemment…). Ces cas sont rares, et jamais publics. Ainsi, la récente franchise de Joakim Noah au détour d’une interview de mon confrère Pascal Giberné, journaliste français basé à New York, a de quoi surprendre.

Dans l’édition du Journal du Dimanche datée du 18 septembre, à la question de savoir s’il comprenait que certains se soient lassés de l’entendre déclamer son amour pour l’Equipe de France, sans jamais l’avoir rejoint en compétition officielle (pertinente question au demeurant), Joakim Noah répondait:

« Je conçois que certaines personnes ne comprennent pas. Cela les fait chier que je ne sois pas venu cet été. Mais je fais partie de l’équipe et je veux jouer un jour avec elle, c’est pour cela que j’ai fait en sorte d’avoir mon passeport français. Mais ce sera quand je serai prêt. Là, avec la négociation de mon contrat, c’était important de sécuriser mon avenir. Il faut aussi comprendre que mon attachement à l’équipe de France n’est pas le même que celui d’un type passé par l’Insep et qui a joué depuis tout jeune en sélection. Moi, je suis parti de France à 12 ans, je suis de New York.« 

15 December 2009: Chicago Bulls center Joakim Noah is seen during the Los Angeles Lakers 96-87 victory over the Chicago Bulls at the United Center, in Chicago, Illinois, USA.

Ma première réaction fût de traduire sa réponse en « je veux, mais quand je veux. C’est bien qu’on m’appelle en Equipe de France, mais là j’peux pas, j’irai, si, si, mais un peu quand je veux. Puis vous savez la France… mouais… Mais je veux y aller, si, si, je vais y aller. Mais quand je veux j’vous dis !« . Bref, Joakim Noah fait « partie de l’équipe » puisqu’il l’a décrété, mais est le seul à décider quand il jouera effectivement pour cette Equipe… Une réaction initiale de hater comme l’aurait souligné Guillaume Laroche (Directeur Artistique du magazine Reverse). Et il n’avait pas tort.

Noah est sincère, à l’inverse du « politiquement correct » évite de nous sortir le sempiternel discours sur l’amour du maillot (oui il était temps… il en a fini avec le « je kiffe l’Equipe de France » mais je ne viens pas…), avoue ses contraintes personnelles, son intérêt, reconnaît que son parcours ne peut lui donner le même attachement à la France qu’un jeune rouennais passé par l’Insep. Pour autant, on apprend dans l’interview que Team USA l’a contacté, tout comme les équipes nationales du Cameroun et de la Suède, et il réaffirme son souhait de vouloir jouer pour la France. Que 4 pays puissent prétendre à lui offrir de porter leurs couleurs symbolise le citoyen cosmopolite qu’est Noah, à l’image de la ville qu’il a rejoint à l’age de 12 ans. Noah est « de New York », d’abord et probablement avant de se définir comme français, franco-camerounais, franco-suédois… Il n’a ni grandi en France, ni été formé à l’école française du basket, et n’a pas connu ses (futurs) coéquipiers dans des sélections Juniors et Espoirs.

Tout le monde reconnait néanmoins son apport sur le terrain, sur le banc, et dans les vestiaires, lors de son court passage en Equipe de France. Ses qualités, ses progrès en deux ans, font de lui une pièce maitresse de la sélection. Alors certes, il ne faudra pas trouver l’excuse de la fatigue, d’une opération fantôme, d’engagements divers, d’un contrat à négocier, pour rejoindre enfin l’EdF l’année prochaine. Noah a grillé tous ses jokers. Mais il est attendu et espéré.

D’ailleurs, que ce soit pour les Chicago Bulls (Let’s go BULLS !) comme pour l’Equipe de France, Noah est un joueur majeur. Sauf deal très intelligent, trader Noah pour un autre joueur serait une erreur de l’organisation des Bulls. Lui et Derrick Rose forment un tandem complémentaire remarquable. Rose a besoin des qualités de leader – vocal, par l’attitude – de Noah, lui qui est réservé, voire effacé. On pourrait me rétorquer que je semble prendre la défense de Noah parce que justement j’aime les Bulls. Ce n’est pas complètement faux. Néanmoins, je ne connais pas l’homme et seul le joueur m’intéresse. Et ce joueur là, les Bulls, comme l’Equipe de France, en ont besoin. En bleu, mieux vaut tard que jamais.

Joakim Noah – © Christophe Elise

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NBA player Lebron James, Miami Heat, former Cleveland Cavaliers. © Chris Elise

Lebron James rejoint Dwyane Wade et Chris Bosh au Miami Heat. Et je suis déçu. Dès février dernier, j’envisageais sérieusement l’hypothèse d’un Lebron James aux Chicago Bulls, faisant de cette équipe un prétendant immédiat au titre. Finalement c’est Miami qui a décroché un jackpot inespéré en alignant un triumvirat tel qu’on en avait pas vu depuis que les Bulls dominaient la NBA avec Jordan, Pippen et Rodman. Et je suis déçu. Carlos Boozer et Kyle Korver posent leurs valises à Chicago, et avec un ou deux recrutement de plus, les Bulls vont se renforcer et seront très compétitifs. Cependant, l’hypothèse Lebron était plus que séduisante.

This fall I am taking my talents to South Beach and play with the Miami Heat. The major factor was the best opportunity for me to win, to win now and for the future also. Winning is the most important thing for me. I feel like this is going to be the best opportunity. – LeBron James, ESPN’s « The Decision », July 8, 2010.

Une fois la déception passée et les sarcasmes faciles épuisés (puisque Wade est bel et bien le King de Miami, Lebron devient de facto… The Queen), j’ai tenté de comprendre les motivations de Lebron James, les raisons qui l’ont poussé à rejoindre une équipe qui jamais ne sera son équipe. Car sa décision m’a surpris. Elle était prévisible depuis quelques jours avant ce show narcissique délirant sur ESPN annonçant sa décision, dès lors que plus aucun free agent d’importance ne pouvait rejoindre les Cavs, tous ayant signé ailleurs, mais elle n’en reste pas moins surprenante et peu compréhensible.

Reprocher à Lebron James un manque de loyauté envers la mère patrie Cleveland est simplement stupide, tout autant que la réaction épidermique de Dan Gilbert, le propriétaire des Cavs (en français, et en version originale). Que je sache pour une fois un joueur NBA n’a pas fait le choix de l’argent, mais a préféré se donner les meilleures chances de gagner un titre au plus vite. Reste qu’au final, Chicago combinait ces deux facteurs. Sur et en dehors des parquets, Lebron James pouvait accroitre sa fortune, et s’entourait de joueurs capables de le suivre et l’épauler dans sa quête d’un titre de champion. Il aurait ainsi pu batir une dynastie, à l’image de celles de Jordan, de Kobe…mais je pense que la clé est là: Lebron n’est fondamentalement pas du même bois que Larry Bird, Michael Jordan, Kobe Bryant ou d’autres. Il a beau s’être auto proclamé the King, Lebron n’est pas un Roi, et sa décision cet été le dévoile.

Dwyane Wade of the Miami Heat, 5 november 2008, Miami, Florida, USA. © Chris Elise

Cela n’en fait pas moins un joueur exceptionnel, hors normes, un futur hall of famer. Mais alors que beaucoup voyait en lui un seigneur de la race des Jordan et Bryant, un compétiteur né, leader, Lebron James se révèle être plus un second, un lieutenant. Et d’ailleurs ce rôle pourrait lui convenir à merveille. Son attitude lors de la série de playoffs face aux Celtics mettait fortement en doute sa capacité à être un vrai leader d’équipe, surtout quand la victoire n’était pas à portée.

Et si Lebron James était surtout et d’abord un coéquipier sympatique, enjoué, toujours prêt pour des rituels d’avant matchs, des danses et blagues avec son équipe, un jeune type de 26 ans, terriblement doué, physiquement hors normes, qui aime s’amuser, aime sa vie, veut gagner, de l’argent, des titres, le respect ?  Loin du compétiteur compulsif, à la rage de vaincre pathologique, qu’était Michael Jordan, tel que décrit par le journaliste Sam Smith dans son livre « The Jordan Rules« . Lequel Sam Smith a écrit le 9 juillet un article qui m’a conforté dans l’analyse que je fais de Lebron James et des raisons pour lesquelles il a préféré rejoindre Wade à Miami que batir sa propre dynastie à Cleveland, à NYC ou à Chicago.

It’s just maybe James isn’t what we thought he was or what we want him to be – Sam Smith

Dans cet article intitulé, « Will the real LeBron James please stand up ?« , le très talentueux Sam Smith défend la thèse d’un Lebron James plus proche d’un Scottie Pippen qu’un Michael Jordan, plus jeune jouissif des talents et opportunités que la vie lui a donné, que soucieux d’être le prochain Bird/Magic/Jordan/Bryant. Lebron James réaliserait beaucoup ce qui est attendu de lui, et non pas ce qu’il souhaite vraiment faire, ce qui correspond à ce qu’il est: « He always has had an unusually fun loving relationship with teammates unlike most stars, and his game lent itself as much to passing and team play. But people expect great players to be great scorers to surpass the greatest. So James showed he could do that. » écrit Sam Smith. Une analyse et un avis que je partage complètement. Lorsque Sam Smith rappelle l’anecdote suivante, il ne faut peut-être pas simplement y voir une classique arrogance de superstar NBA et/ou de joueur américain, mais l’expression de cette réalité d’un Lebron James coincé à devoir faire ce qu’on attend de lui qu’il fasse: « It was interesting to hear him say last season when Kevin Durant was winning the scoring title that he could if he wanted to. Maybe James was beginning to say he was going to do what he wanted to rather than what everyone expected him to do and be. »

14 March 2010: Miami Heat guard Dwyane Wade reacts after he scores during the Miami Heat 100-89 victory over the Philadelphia 76ers at the AmericanAirlines Arena, in Miami, Florida, USA. © Chris Elise

La décision de James de quitter Cleveland, non pas pour établir sa dynastie à NYC, à Chicago, mais pour rejoindre un joueur NBA qui a déjà gagné un titre l’année même où toute la NBA, les médias, les fans n’avaient de yeux que pour Lebron et Carmelo Anthony, est significative. Lebron ne peut ignorer que Miami ne sera jamais son équipe, tant que Wade portera le maillot du Heat. Et à 26 ans, après 7 ans de NBA, James n’a pas les excuses ni les raisons d’un Karl Malone ou d’un Gary Payton, signant aux Lakers de Shaq et Kobe. Il n’est ni rincé, ni en fin de carrière. Lebron rejoignant Miami avec l’espoir de gagner un ou des titre(s), en s’associant à un champion, m’apparait comme l’expression d’un coming out sportif assumé: je ne suis pas celui que vous croyez, celui que vous voudriez tous que je sois, mais je suis un joueur qui va gagner des titres, avec la manière même dans l’équipe d’un autre. Nul doute dans mon esprit que Lebron James va produire des statistiques historiques dans les saisons à venir. Je rejoins en ce sens totalement l’avis de Sam Smith qui le voit bien réaliser un Oscar Robertson (triple double de moyenne sur l’ensemble de la saison).

Le seul point négatif du choix de Lebron James est bien relevé par Sam Smith, « It’s just there is no way you win your championships in a trio like that and move to the top of the NBA greatest list« , avant de noter que Lebron James se moque peut-être bien de cela: « This was a guy, after all, who went to a lower competitive high school so he could play with his buddies. Be the big fish in the small pond ? Perhaps« . Je doute toutefois qu’en gagnant plusieurs titres, et en battant quelques records, Lebron ne finisse pas sa carrière dans le « top of the NBA greatest list« . Quoiqu’il en soit, le Roi est mort, vive le Roi ! Et bon vent à toi Lebron James.

Lebron James – © Christophe Elise

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12 March 2010: Chicago Bulls guard Kirk Hinrich #12 drives past Miami Heat center Jermaine O'Neal #7 during the Miami Heat 108-95 victory over the Chicago Bulls at the AmericanAirlines Arena, in Miami, Florida, USA. © Chris Elise

Une poisse colle à la peau des Chicago Bulls. Joakim Noah souffre d’une blessure qui peut mettre un temps fou à s’estomper, Luol Deng  se remet assez mal d’une blessure au mollet et Derrick Rose s’est  blessé lors d’un contact contre Dwight Howard.

Avec chaque nouvelle défaite des Chicago Bulls, les espoirs de playoffs s’évanouissent un peu plus. A l’heure où j’écris ces lignes, depuis Miami où je couvre des matchs NBA durant une dizaine de jours, les Bulls ont perdu 7 matchs d’affilée, leur plus longue série de défaites depuis la saison 2005-2006. Et suite à leur match face au Heat, les Bulls vont devoir se passer désormais de Kirk Hinrich qui est sous le coup d’un match de suspension pour avoir touché un arbitre suite à une double faute technique. On appelle ça la loi de l’emmerdement maximal.

Imaginer les Bulls sans Rose, Deng, Noah, et Hinrich, est… en fait, je n’en sais rien, car ce ne sont plus les Bulls, ce n’est plus une équipe capable de gagner un match, à part contre les Nets ou les Knicks à la rigueur. Noah est devenu la pile d’énergie de cette équipe, et sa présence dans la raquette, mais Captain Kirk reste le détonateur en défense, un joueur qui ne lâche jamais, qui ne recule devant aucun attaquant, qui se bat sur chaque balle, sur chaque action. Kirk Hinrich est l’illustration du joueur « qui mouille le maillot » match après match. Sa performance en défense durant les playoffs 2009 est l’une des raisons majeures pour laquelle la série contre les Celtics est considérée comme une des toutes meilleures de l’histoire de la NBA. Une chance que les Lakers n’ait pas mis la main sur ce joueur avant la trade deadline; il aurait parfaitement collé à l’attaque en triangle mise en oeuvre par Phil Jackson. Les Bulls auraient perdu un joueur précieux, capable de mener l’attaque, de dynamiser la défense, et assurer la cohésion de ses jeunes co-équipiers. Tout ce qui va manquer aux Bulls dans leur prochain match…

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Supporters of the french soccer team Paris Saint-Germain (PSG) Football Club. © Chris Elise

Non un fan de sport n’est pas un abruti ! Une évidence qui mérite d’être rappelée à la lumière des derniers événements relatifs à des fans du PSG, et le coma de l’un d’entre eux. On pourrait en douter parfois. Mais le football – et pas seulement le PSG – semble être un cas à part, que je ne m’explique pas…  Le sport qui jette une ombre sur tous les autres. De tous les événements que j’ai pu suivre depuis 4 ans, amateurs ou professionnels, de modeste envergure, ou dans des stades de 60 000 personnes ou plus, le football est le seul sport dans lequel une frange de fans, excessifs, verse volontiers dans la vulgarité, l’insulte gratuite, la violence.

Enfin lorsque je dis une frange de fans, elle n’est pas nécessairement minoritaire dès lors qu’il s’agit d’insultes. Dans aucune autre enceinte sportive, je n’entends une tribune entière, voire plusieurs, hurler « enculé ! » à la présentation des joueurs de l’équipe adverse, et autres amabilités tout au long de la partie. Pourquoi l’effet d’entrainement du groupe, de la foule, fonctionne à plein pot dans ce qu’il a de plus vulgaire dans le foot et pas dans d’autres sports ? Et qu’on ne me dise pas que l’ambiance est toujours plus chaude dans le foot ! Que ce soit en France ou partout dans le monde, de nombreux sports s’accompagnent d’une cohorte de fans enthousiastes, bruyants, survoltés, mais non violents, ni par le geste ni par la parole. En France, Bercy devient un chaudron à chaque finale du championnat de pro A et de pro B de basket. Le Stade de France s’anime lors de chaque rencontre du Quinze de France.

22 october 2006: A Raider fan is seen during the Oakland Raiders 22-9 victory over the Arizona Cardinals at the McAfee Coliseum in Oakland, California, USA. © Chris Elise

Les Etats-Unis d’Amérique sont souvent moqués avec condescendance comme le pays du sport spectacle et de supposés spectateurs passifs, plus intéressés par un bon burger, une glace ou des frites, que par le match qui se déroule sous leurs yeux. Quiconque n’a jamais été à quelques mètres du Black Hole (du nom d’un ensemble de sections du McAfee Coliseum -104, 105, 106 et 107 – fréquentés par les fans les plus fervents des Oakland Raiders), quiconque n’a jamais assisté à un match des Red Sox face aux Yankees à Fenway Park, quiconque n’a jamais suivi un match de basket universitaire, vibré pour un match de playoffs NBA, continuera à avoir cet a priori. Les Américains sont certainement un peu gatés par la profusion de matchs disponibles mais de très nombreux fans assurent dans chaque enceinte sportive une ambiance fiévreuse, sans pour autant la ponctuer d’insanités ni se montrer violent.

Pour un photographe de sports, ces fans participent pleinement au plaisir de faire ce métier. Je dois reconnaitre avoir été très impressionné par la tribune des Boulogne Boys au premier match du PSG couvert au Parc-des-Princes. Le plaisir pris à sentir dans mon dos ces milliers de fans porter leur équipe, était à peine gâché par les insultes à l’encontre des joueurs adverses. Hélas, jamais je n’irai avec un enfant assister à match de foot en ligue 1, puisque cela semble la règle partout de pouvoir injurier l’équipe visiteuse et/ou les arbitres. Comme école de la vie on fait mieux… Et cela renforce mon désamour pour ce sport. Cependant, mon vrai plaisir souvent lors des matchs de foot est d’écouter les supporters, et de les shooter.

Le souvenir le plus vivace de mon premier match de football américain, le 22 octobre 2006 – après celui de la remise à John Madden, de sa bague saluant son entrée au Hall of Fame – fût lorsque je me suis installé à quelques mètres du Black Hole… Débutant sans expérience significative, j’ai été quelques instants perturbé, amusé, par les invectives de la Raider Nation à l’encontre de l’équipe des Cardinals qui affrontait les Raiders, par l’enthousiasme, les tenues, déguisements, et aussi par la connaissance de chaque joueur adverse. Je me souviens ainsi de fans des Raiders moquant tel ou tel joueur en lui rappelant des épisodes peu glorieux de sa carrière universitaire ! C’est à cette occasion que j’ai réalisé que le spectacle ne se déroulait pas seulement devant moi mais aussi dans mon dos, et qu’il me faudrait toujours penser à tourner l’objectif vers ces tribunes, ces fans, ces amoureux du sport, de leur sport, de leur équipe. Souvent, cela vaut le coup d’oeil, comme vous pourrez en juger en visionnant cette gallerie de photos de fans:

Sports fans – © Christophe Elise

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19 December 2009: Chicago Bulls center Joakim Noah celebrates with Chicago Bulls guard Derrick Rose at the end of the Chicago Bulls 101-98 victory in overtime over the Atlanta Hawks at the United Center, in Chicago, Illinois, USA. © Chris Elise

A quelques heures de la deadline pour les échanges de joueurs en NBA, sauf surprise de dernière minute, aucun joueur majeur ne va rejoindre les Chicago Bulls. Pas de Tracy McGrady ni d’Amare Stoudemire (personne ne l’attendait à Chicago à vrai dire) pour renforcer les Bulls. Et tant mieux ! Je pousse un soupir de soulagement à l’idée d’avoir échappé à un T-Mac, régulièrement blessé, grand spécialiste des sorties au premier tour des playoffs. Le porte-poisse par excellence ! McGrady va rejoindre une équipe de loosers, les Knicks. Qui se ressemble…

En outre le front office des Bulls a enfin bien joué son coup sur ce marché des transferts. En envoyant John Salmons aux Milwaukee Bucks en échange de Hakim Warrick et Joe Alexander, les Bulls se sont délestés des 5,8 millions de dollars de son contrat. Et de statistiques en berne. Après avoir enregistré une saison 2008-2009 à 18,3 points de moyenne, 47,2% de réussite aux tirs, et 41,7% à trois points, John Salmons tourne désormais à 12,7 points, 42% de réussite aux tirs et à 38% à trois points. Le bonhomme n’était plus du tout une menace périmétrique, ne dégageant pas d’espace pour les pénétrations de Derrick Rose. Salmons n’a définitivement pas su faire oublier Ben Gordon, parti chez Detroit dans l’intersaison.

Le cas de Tyrus Thomas – envoyé aux Charlotte Bobcats, contre Flip Murray, Acie Law – et le choix d’un premier tour de draft, laisse plus de regrets que le départ de Salmons. L’Amare Stoudemire du pauvre n’a jamais été au niveau de son formidable potentiel athlétique. Peu d’intelligence de jeu, une attitude douteuse dans ses relations au coach (qu’il a copieusement insulté récemment), une faible progression, en a fait un espoir gâché. Il sera vite oublié à Chicago, d’autant plus si un gros free agent rejoint la franchise à la fin de la saison.

19 December 2009: Chicago Bulls guard Derrick Rose dribbles during the Chicago Bulls 101-98 victory in overtime over the Atlanta Hawks at the United Center, in Chicago, Illinois, USA. © Chris Elise

Car toutes les tractations en cours n’ont quasiment que ce seul objectif: libérer un maximum de masse salariale pour s’offrir les services de Lebron James, Dwayne Wade ou encore Chris Bosh. A ce petit jeu, les Knicks se sont bien positionnés et rêvent de Lebron associé à T-Mac, mais je pressens que NYC va se prendre un vent cet été ! Si je devais parier, ma mise irait sur… Chicago. Lebron James ne peut que considérer avec sérieux toute offre qui l’associerait à Derrick Rose et Joakim Noah. Il rejoindrait un  meneur très talentueux, explosif, une menace offensive sérieux, et un pivot abonné au double-double qui peut très sérieusement devenir l’un des meilleurs pivots de cette ligue.

Bon, ok je m’emballe et j’ai dû me pincer en écrivant cette projection, mais il s’avère qu’après avoir shooté Noah depuis son arrivée en NBA, cette saison me permet enfin de me prendre à rêver. Entre sa saison rookie et sa seconde saison, je n’ai vu aucun progrès de sa part: une insolence de jeu bien souvent vite corrigée par son vis à vis, une incapacité à  prendre efficacement la position préférentielle en attaque ou au rebond, un shoot catastrophique, et une palette offensive médiocre. Mettre tout mon espoir sur son énergie et son envie… mouais… Mais sur la lancée de la plus formidable série en playoffs des Bulls depuis Jordan  (celle contre les Celtics) la saison passée, Joakim Noah a passé un niveau. Il est vrai que la maturité des pivots est toujours plus lente à venir, et j’avais certainement négligé cet aspect dans sa progression.

Malgré les difficultés de l’équipe en début de saison, et après avoir shooté un match des Bulls perdu après avoir mené de 35 points (WTF !?), il m’est apparu en décembre dernier que Rose et Noah étaient l’avenir des Chicago Bulls. Ajoutez la défense rugueuse de Kirk Hinrich (à l’heure où j’écris ces lignes il n’est toujours pas transféré), le talent d’un Luol Deng (toujours un peu soft et décevant parfois, j’en conviens), et dites moi que Lebron n’aurait pas les moyens de gagner un titre !  Quelles pièces se mettraient en place aux Knicks pour lui donner une meilleure opportunité ?! Lebron à Miami me parait tout autant improbable, l’association de deux joueurs – James et Wade – qui ont tant besoin d’avoir la balle en main étant périlleuse sur toute une saison. Chicago me parait être une destination de choix pour les ambitions de James. La seule ombre, de taille, est celle de Michael Jordan qui plane sur la ville, l’équipe, et le United Center.

Début des années 2000, le souvenir encore récent des 6 titres des Bulls sous l’ère Jordan avait largement contribué à faire fuir les free agent potentiels. Une décennie plus tard, on peut espérer que la 3e franchise la plus titrée de l’histoire de la NBA soit devenue attirante. Et si Lebron souhaite laisser une trace à la mesure de l’empreinte laissée par Jordan, existe t-il un meilleur endroit que les Chicago Bulls ? En annonçant en début de saison qu’il souhaitait abandonner le numéro 23 (pour le 6), militant pour qu’aucun autre joueur en NBA ne porte plus jamais ce numéro, Lebron m’avait déjà fait tiquer… Se laissait-il une porte ouverte pour le cas où ? Bonne pioche Lebron : le numéro 6 n’a jamais été retiré par les Bulls, et n’a jamais été porté par un joueur majeur de cette équipe.

Michael Jordan, 2006. © Chris Elise

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04 November 2007: Arizona Cardinals quaterback #13 Kurt Warner passes the ball during the Tampa Bay Buccaneers 17-10 victory over the Arizona Cardinals at Raymond James Stadium in Tampa, Florida, USA. © Chris Elise

Kurt Warner a décidé de mettre un terme à sa carrière de quaterback en NFL, le 29 janvier 2010. A l’opposé des caprices et hésitations de diva de Brett Favre qui ne supporte rien de moins que de ne pas être le centre d’intérêt, Kurt Warner est le prototype du good guy, du héros de l’histoire de cinoche à l’américaine. Un synopsis connu mais qu’il est bon de rappeler tellement l’histoire est belle: non drafté à la sortie de l’Université,  en 1994, après un try out sur invitation des Green Bay Packers sans suite, il se retrouve à remplir les rayons d’une supérette pour 5,50 dollars de l’heure, en attendant une invitation d’un club NFL qui ne viendra jamais. C’est l’Arena Football League, une ligue de football en salle, qui lui donnera l’occasion de briller durant 3 saisons. Les Chicago Bears l’invitent alors en 1997 à un try out auquel il ne peut se rendre, s’étant blessé à l’épaule durant sa lune de miel.

Who Is This Guy ?!

La poisse lui fiche la paix en 1998 lorsque les St. Louis Rams le signent. Direction: la NFL Europe au sein des Amsterdam Admirals. En 1999, il  rejoint les Rams, et à la faveur de la blessure du quaterback titulaire, il est propulsé aux commandes de l’équipe. La NFL découvre alors un quaterback de grande classe à la vista et au touché rappelant un certain Joe Montana. Kurt Warner est le seul quaterback de l’histoire de ce sport a avoir lancé pour 3 touchdowns à chacun de ses trois premiers matchs de NFL ! Le 18 octobre 1999, Sports Illustrated consacre sa Une à Kurt Warner avec ce titre éloquent: « Who Is This Guy ? ».

Sports Illustrated, October 18, 1999: Kurt Warner of The Rams

Cette même saison, il conduit les Rams au Super Bowl XXXIV face aux Tennessee Titans. Kurt Warner lance 45 passes sans une interception durant ce match, un record, pour deux touchdowns, et un total de 414 yards. Les Rams sont champions en battant les Titans 23 à 16. Kurt Warner est élu MVP du Super Bowl, après avoir été celui de la saison.

La saison 2000 est moins explosive. Warner se blesse à la main et partage le poste de quaterback avec Trent Green. Les Rams se font éliminer des playoffs prématurément. Mais dès la saison 2001, les Rams retrouvent une cohésion défensive qui – combiné au travail de Kurt Warner – les conduisent au Super Bowl. Ils le perdront face aux New England Patriots. Cette défaite marque le début d’une traversée du désert pour Warner qui réalise ses deux plus mauvaises saisons en 2002 et 2003. Durant cette dernière il perd son statut de quaterback titulaire. Il échoue alors aux New York Giants où il fait un début de saison honorable avant de devoir céder le poste de quaterback à Eli Manning, lequel enregistre un bilan victoires-défaites de 1-6, à comparer à celui de 5-4 de Warner avant qu’il devienne remplaçant.

En 2005, Kurt Warner signe aux Arizona Cardinals, où il finira sa carrière. Il conduit les Cardinals au Super Bowl à la fin de la saison 2008, perdu 23 à 27 face aux Pittsburgh Steelers. Une donnée à retenir: lorsque Kurt Warner a été titulaire d’une équipe durant la saison régulière et les playoffs, il l’a systématiquement menée au Super Bowl. Donnez lui les clés, le job sera fait.

Ce rappel de sa carrière me fait réaliser à quel point j’ai eu de la chance de pouvoir shooter ce quaterback en 2007, lors d’un reportage sur la côte Est des USA. C’était le 4 novembre 2007, au Raymond James Stadium à Tampa, en Floride, lors d’un match perdu 17-10 face aux Buccaneers. Je reconnais avoir pensé à l’époque que Kurt Warner était en fin de carrière, et que j’assistais peut-être à sa dernière saison alors que le trop vite désigné prodige Matt Leinart était promis aux destinées des Cardinals. Un an plus tard, Kurt Warner menait les Cardinals au Super Bowl. Merci pour tout Kurt Warner, merci pour m’avoir fait vibré en janvier 2000 comme je ne l’avais pas été par un quaterback depuis Joe Cool, en 1989. Merci Monsieur Kurt Warner.

NFL – Kurt Warner – Images by Chris Elise

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23 January 2010: Tatiana Lahvinovich and Zoran Plohl perform during the Masters Bercy Latin and Ballroom (standard) Dancesport Championship 2010, at Palais Omnisports Paris Bercy, in Paris, France. © Chris Elise

A l’occasion des World Games, couverts pour l’agence DPPI et le CNOSF en 2009 (voir cette rétrospective de l’année 2009), j’ai eu l’occasion de découvrir  la danse sportive. Dès les premières minutes passées à shooter ces couples virevoltants, j’ai été subjugué par ce sport. Pour quelqu’un venu à la photographie de sports par amour de la gestuelle, chaque compétition de danse sportive me comble. Couvrir les Masters de Bercy 2010 de danse sportive, les 23 et 24 janvier, était depuis 6 mois à mon programme d’événements pour 2010. 3h50 de compétion le samedi avec les meilleurs internationaux (plus de 250 couples), et un show de même durée le dimanche: l’occasion était trop belle.

Ce sport, sous l’égide de l’International Dance Sport Federation (IDSF) est reconnu par le Comité International Olympique depuis 1997. L’ IDSF est un groupement international rassemblant les amateurs, tandis que les professionnels dépendent de l’ International Professional Dance Sport Council (IPDSC) et du World Dance Council (WDC). On distingue deux ensembles de danse: les danses latines et les danses standards. Les premières regroupent la samba, la rumba, le paso doble, le cha-cha-cha et le jive (rock). Les danses standards regroupent la valse, la valse viennoise, le tango, le quickstep, et le slow foxtrot.

Les couples enchaînent ces danses de 90 secondes à 2 minutes maximum, et sont jugés sur leur technique de danse, leur chorégraphie, la rythmique, et la complicité au sein du couple, son entente dans la danse. Style et couleurs des tenues, maquillage, expressions des visages, gestes techniques des différentes danses: tout concourt à faciliter le travail du photographe. La précision du geste, la technicité des chorégraphies, la maîtrise technique des danses, sont étonnantes. Le plaisir visuel est immédiat, et le haut niveau de ces sportifs est évident.

Masters Bercy Dancesport 2010 – © Christophe Elise

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