The Soul of Baseball: A Road Trip Through Buck O'Neil's America, Joe Posnanski

Nul n’est besoin d’aimer, ni de connaitre, le baseball pour s’émouvoir à la lecture du livre de Joe Posnanski. Le titre – « The Soul of Baseball, A Road Trip Through Buck O’Neil’s America » – pourrait porter à confusion, mais pourtant le baseball n’est au mieux que le décor, et non le sujet, d’un voyage auprès d’un homme extraordinaire, Buck O’Neil. Et c’est ce personnage qui donne toute sa saveur à ce récit.

Une année durant, le journaliste américain de sports Joe Posnanski a collé aux basques de Buck O’Neil à travers les Etats-Unis, alors que ce dernier parcourait le pays pour faire connaitre, et reconnaitre, les talents des joueurs noirs des Negro Leagues, ligues datant du temps où le baseball aux USA était un sport ségrégationniste qui n’acceptait dans ses rangs que des visages pâles. Buck O’Neil fût l’un des joueurs, puis le manager d’une équipe des Negro Leagues – les Kansas City Monarchs de la Negro American League – avant d’être scout pour les Chicago Cubs puis de devenir en 1962 le premier coach afro-américain d’une équipe de la MLB (Major League Baseball, la ligue professionnelle nord-américaine de baseball).

Son, in this life, you don’t ever walk by a red dress

Assez pour la partie biographie, ce que n’est pas plus l’essence du livre de Joe Posnanski, qu’une histoire du baseball. Suivre Buck O’Neil page après page, c’est entendre ses éclats de rire, sourire de ses leçons de vie, livrées sans le moindre ton paternaliste ni sentencieux , s’émerveiller de sa capacité à voir le meilleur en chaque être humain, en chaque situation, s’étonner de le voir balayer comme une évidence, avec cœur et générosité toute aigreur pourtant bien légitime de n’avoir pu avoir des chances raisonnables de pratiquer le baseball en MLB, et ainsi faire taire les critiques cruelles et infondées.

We could play ! He would shout – and for many years few wanted to listen or believe. And yet Buck persisted. He still loved baseball. He loved people. He forgave, but so easily that it hardly seemed like forgiving. All those bad memories faded into nothingness, and in the place of muffled dreams, Buck recalled hot jazz in smoky bars and steaks that melted in his mouth like cotton candy.

Le livre de Posnanski est riche des anecdotes vécues par Buck, de ses bons mots qui sonnent  parfois comme de courts couplets de chansonnettes (posés ainsi par Posnanski), de l’apaisement, de la joie, du bonheur, qu’il savait prodiguer aux personnes dont il ne faisait que croiser la route, et qui réalisaient instantanément que ce vieil homme (94 ans) était particulier (« He’s a great man, I can just tell » dira l’une d’entre elles, qui le croisa 15 secondes, sans même le connaitre de nom).

The greatest thing, In all my life, Is loving you

D’aucuns pourraient qualifier l’esprit du récit de naïf. Seulement il ne s’agit pas d’une œuvre de fiction, mais d’un court passage sans pathos de la vie d’un homme qui la consacra à ce sport qu’il aimait tant, et qui n’en oublia pas moins d’être ouvert aux autres, à l’écoute, en toutes circonstances. L’écriture de Joe Posnanski donne relief à des situations émouvantes, comme celle qui voit Buck O’Neil discuter au Negro Leagues Baseball Museum avec un Willie Mays à fleur de peau, triste et mélancolique (chapitre: « They can’t take that away from me« ).

Ce livre offre ainsi l’opportunité de découvrir des bribes de l’Histoire des Negro Leagues et de ses joueurs. Mais une histoire vivante et vibrante, couchée sur le papier sans statistiques ni descriptions académiques, qui résonne des noms de Cool Papa Bell, Josh Gibson, Oscar Charleston, Satchel Paige, Monte Irvin, Jackie Robinson, etc. Au passage, sans véhémence ni jugement, Buck O’Neil livre, au travers d’anecdotes, un aperçu du racisme ordinaire profond qui gangréna le baseball, à l’image de la société américaine. Comme celle de lanceurs incapables d’être performants  en MLB – une fois la barrière de la couleur de peau tombée – par peur des conséquences si jamais ils touchaient de leur balle un frappeur blanc; ou celle qui a vu Sonny Brown être le premier noir à frapper un home run dans l’American League:

When Sonny walked back to the dugut, nobody shook his hand. Nobody said congratulations. Nobody even looked his way. He sat down and then, Buck O’Neil said, Sonny Brown watched Jeff Heath take his bat, the one Sonny had used to hit the home run. Heath looked at it for a split second and then smashed it against the wall. Sonny Brown talked with Buck about that moment a lot – the moment when he watched pure hatred crashing against a dugout wall.

Joe Posnanski a eu la chance et le bonheur de passer la saison de baseball de 2005 auprès de ce bel homme. Buck O’Neil est décédé  le 6 octobre 2006, à un mois de fêter ses 95 ans. Heureusement, vous pouvez encore le découvrir, et certes regretter de ne pas avoir pu l’enlacer un jour avec chaleur. Prenez ce livre, accordez vous du temps, préparez vous à passer  par toutes les émotions, à sourire, à sentir l’émotion vous envahir, et faites connaissance avec John Jordan « Buck » O’Neil qui ne manquera pas de vous rappeler que: « It isn’t how long you live. It’s how well you live« .

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08 November 2010: Denver Nuggets' center #11 Chris Andersen is seen prior to the Chicago Bulls 94-92 victory over the Denver Nuggets at the United Center, in Chicago, Illinois, USA.

Le drôle d’oiseau dont il est question dans ce titre n’est pas le fantasque joueur des Denver Nuggets Chris Andersen en Une de ce post – quoique comme spécimen d’oiseau original il est en tête de liste – mais un oiseau bien plus exotique, charmant et sympathique, un oiseau des iles. Un de ceux qui cuicuitent gaiement sous le soleil chaud des caraïbes, paradant de leurs plus belles plumes, se désole des températures de notre hexagone, mais jamais ne joue à l’autruche. Un oiseau des iles est le « doux surnom donné aux attachés de presse par une vraie blogeuse journaliste à la plume tranchante » dixit celle à qui je fais référence dans ce post, j’ai nommé Elodie.

Considérez ce post comme une respiration dans le monde des sports et de la photographie, un aimable coup de projecteur bienveillant sur le blog d’une attachée de presse à la plume vivace, talentueuse et gazouillante, un des très rares blogs que je suis; pour le simple plaisir de sourire, de rire, des aventures de cet oiseau des iles. Elodie vous parle de tout, de son métier d’attachée de presse,  de ses rencontres, ses coups de cœur, ses coups de becs, avec légèreté, humour, finesse, et un réel sens de l’écriture.

Au rythme de mots joliment gazouillés, elle dégomme à chaque post l’idée retorse selon laquelle une attachée de presse serait forcement futile et superficielle. Charge caricaturale et mesquine qu’a subi la profession en 2009 suite aux billets de journalistes peu perspicaces (une sérieuse tare pour ce métier…). Hélas nombre de journalistes n’en pense pas moins. Les mêmes souvent qui sont  pourtant sujets a caution sur leur propre professionnalisme et rigueur… Plus de 10 ans de journalisme m’ont donné l’occasion de rencontrer et d’apprécier nombre de confrères et consœurs d’Elodie, tout autant professionnels, rigoureux, certains entrepreneurs talentueux, à la réussite admirable, telle qu’elle l’est. Alors ôtez vous tous préjugés – si vous en aviez – détendez vous, et savourez les aventures d’un drôle d’oiseau des iles sur le blog d’Elodie.

Le Blog d'Elodie

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Heart & Soul of New York City, © Kevin Couliau

Attention, talent ! Kevin Couliau est un jeune photographe avec lequel je suis en contact depuis 2 ans, unis que nous sommes par la photographie et l’amour du basket. Créateur et animateur du site Asphalt Chronicles, Kevin est un chroniqueur talentueux du streetball à travers le monde. Avec son acquisition d’un 5D Mark II, il n’a pas tardé à s’intéresser à la vidéo, ajoutant à ses compétences ce media. Et pour sa première réalisation, pour la marque K1X, le résultat est tout simplement stupéfiant.

S’entourant d’une équipe tout aussi talentueuse que lui – Thibaut de Longeville à la direction artistique, Vincent Dumond (motion graphics), le studio 360 Creative à la post prod – Kevin a réalisé une vidéo remarquable qui rend hommage à ce berceau de la culture et de la scène streetball qu’est la ville de New York City.

Deux mois durant l’été 2009, Kevin a arpenté les playgrounds de NYC, de jour comme de nuit. Son projet personnel était double. Le photographe qu’il est, partait « témoigner de l’effervescence autour du basket » dans cette ville. Et le joueur profitait de l’opportunité pour participer à divers tournois et jouer « sur les plus beaux terrains du monde« . L’aventure a pris une autre dimension sur l’impulsion de la marque de basket allemande K1X: « Je collabore avec K1X depuis 2004, et j’ai donc été missionné dans un premier temps pour shooter leur catalogue et ensuite pour réaliser une vidéo sur New York et les tournois que la marque sponsorise. Les gars du marketing sont tombés amoureux du morceau « The Heart & Soul of New York City » de Red Café, un rappeur qui monte en ce moment. Les paroles se prêtaient bien à une lettre d’amour pour New York et la place du basketball dans la Big Apple » explique Kevin.

Plusieurs tournois plus tard dans les 5 boroughs de NYC, « avec un focus particulier sur Together We Chill et Kingdome à Harlem et le Lower Manhattan Classic« , et des excursions dans les coins et recoins de la ville afin d’accumuler les rushes, quelques mois à peaufiner le montage, et Kevin Couliau nous livre une vidéo de très grande qualité. J’avais eu l’occasion de visionner une pré version dès janvier dernier et étais impatient de voir le résultat final et de pouvoir le partager avec le plus grand nombre. Kevin a su avec talent restrancrire en images l’ambiance de la scène de basket ball de rue new yorkaise. A ce titre, cette vidéo est bien plus qu’un clip sur une très bonne production siglée Pete Rock, interprétée par Red Café, et s’apparente véritablement à un documentaire. Les tous premiers retours des amoureux de la balle orange sur cette réalisation sont d’ailleurs unanimes: la réalisation de Kevin est d’ores et déjà considérée comme une petite bombe dans le milieu de la cuture playground. Je me joins à ce choeur de louanges qui ne devrait pas manquer d’ouvrir de nouveaux horizons à ce talentueux reporter. Kevin: chapeau bas, bravo et Respect !

NB: Côté technique, Kevin a bossé au Canon 24-70mm 2.8L, au Canon 15mm 2.8, et au 85mm, le tout avec trépied, sur un 5D Mark II.
Le site de Kevin Couliau: http://www.kevincouliau.com/
Asphalt Chronicles: http://www.asphalt-chronicles.com

Red Cafe – Heart and Soul of New York City by K1X from K1X on Vimeo.

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5 November 2008: Dwyane Wade of the Miami Heat smiles after scoring on a dunk during the Miami Heat 106-83 victory over the Philadelphia 76ers at AmericanAirlines Arena, in Miami, Florida, USA. © Chris Elise

Le nouveau Reverse est sorti en kiosques et vous pouvez l’acheter directement depuis le site BasketSession. Dans ce numéro 25, l’équipe de Reverse a consacré sa Une à Dwyane Wade, dans le cadre d’un dossier sur les free agents 2010.  Florent Bodin est l’auteur de cet article que je vous invite à lire, ainsi que le Top 30 des plus gros free-agents, réalisé par Jean-Sébastien Blondel. Ce dernier donne aussi les pronostiques de la rédaction concernant l’équipe avec laquelle Lebron James signerait cet été. Hélas, Reverse ne mise pas sur Chicago, au contraire de ce que j’envisage dans cet article.

Au sommaire de ce numéro, un dossier sur l’homosexualité dans le basket et un entretien avec John Amaechi, le seul joueur NBA à avoir révélé son homosexualité, un entretien avec Delaney Rudd, un portrait de Ludovic Vaty (photographié par K-Reine), un point sur la scène streetball italienne, une interview de Linas Kleiza, un portrait de Rajon Rondo, un autre de Monta Ellis… et plus encore qui dénote la diversité du traitement éditorial de ce magazine.

Pour les distraits, Reverse – magazine pour lequel je bosse régulièrement et qui a choisi une de mes photos de Dwyane Wade en couverture – « is the best damn basketball magazine this side of the universe ! » Le site jumeau de Reverse – BasketSession – présente l’édito de ce numéro 25, le sommaire, et une preview du magazine.  Une bonne occasion de découvrir ce magazine et d’avoir envie de rejoindre la page Facebook de Reverse qui compte déjà plus de 4300 fans.

Ci-dessous un aperçu de la galerie consacrée à Dwyane Wade sur mon site d’archive.

Dwyane Wade – © Christophe Elise

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3 november 2008: Tiger Woods is seen during a game between the Orlando Magic and the Chicago Bulls, at the Amway Arena, Orlando, Florida, USA. © Chris Elise

La pseudo conférence de presse (une conférence de presse pendant laquelle les journalistes ne peuvent pas poser de question…) de Tiger Woods est le premier événement sportif (très) comique de cette année 2010. Comique et pathétique, voire consternant. Quand bien même je couvrirais parfois du golf, ce qui n’est pas le cas,  je ne pense pas que j’aurais pu être plus intéressé par ce non événement, et plus généralement par la non information qu’est la révélation des infidélités de Tiger Woods. C’est un problème entre lui et sa femme, et entre lui et ses sponsors. Si vous voulez revoir ce grand moment de cinéma, rendez vous sur le site d’ESPN. Et vous pouvez rejoindre ce groupe Facebook afin que Tiger Woods obtienne un Oscar d’honneur au plus vite.

De tout ce qui a été écrit sur le sujet, le billet d’opinion de Joe Posnanski, journaliste à Sports Illustrated, est à mon goût le plus pertinent et intelligent.  Je vous en recommande la lecture sur le site de Sports Illustrated.

Joe pointe du doigt l’absurdité de se retrouver dans une posture de jugement moral des actions de Tiger Woods – sincère, pas sincère ? – en regrettant le temps où le seul jugement autour duquel les fans se déchainaient était d’ordre purement sportif. Comme l’écrit Joe:

I don’t know his wife. I don’t know these women that he cheated with. These aren’t close and personal friends of mine. He never promised me that he would lead a chaste life. He never misled me. I may be surprised that he lived the way he lived, and it might lessen my opinion of him as a person (assuming I already had an opinion about him as a person) but all in all, I never really had any intention of asking Tiger Woods to babysit my kids.

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27 march 2007:Sports Shooter Christophe Elise in action during the 2007 Marathon des Sables, in Sahara, Morroco. © Pierre Verdy

Des lecteurs me demandent souvent comment devient on photographe de sports, quel est le parcours, et d’autres questions sur le quotidien d’un photographe, les relations avec les ligues professionnelles de sport, les joueurs, sur l’environnement de travail, etc. Plutôt que de me lancer dans une bio fourre-tout, je profite de l’article/interview, réalisé par Bruno Pluye, que m’a consacré le site NBA-Basketball.fr, à lire ici. Une bonne partie des questions posées en commentaires ou par email devrait trouver réponse dans cette interview.

A cette occasion, NBA-Basketball.fr m’a aussi demandé de choisir 10 de mes photos de NBA qui me tiennent particulièrement à coeur, choix bien difficile à voir ici. En janvier 2009, j’avais déjà eu les honneurs du site BasketUSA pour un portrait chinois, agrémenté d’un court article de Fabrice Auclert, à lire ici, qui pourra compléter le sujet. Enfin, plus récemment, en janvier 2010, l’émission de radio Ballin’ a traité de la photographie de basket, en invitant trois photographes à témoigner. J’interviens en dernière partie de l’émission que vous pouvez écouter ici.

Et si avec tout cela, vous avez encore des questions, n’hésitez pas dans les commentaires de ce post !

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11 june 2009: Phil Jackson, coach of the Los Angeles Lakers, during a press conference after game 4 of the 2009 NBA finals, at Amway Arena, Orlando, Florida, USA. © Chris Elise

Si un mot américain est glissé dans le titre de ce post, c’est pour illustrer deux conceptions du travail de photographe de sports. En schématisant, on peut dire qu’aux Etats-Unis, la donne est claire. Les ligues professionnelles américaines estiment qu’elles fournissent de l’entertainment, du divertissement. A ce titre, si elles considèrent encore avec respect les journalistes en presse écrite, la télévision, les radios, la situation est un peu différente avec les photographes.

Prenons l’exemple de la NBA. Cette ligue possède un département, NBAE pour NBA Entertainment, qui emploie des photographes (et de très bons photographes, parmi les pointures de ce métier). La NBA a en outre un contrat de distribution de ses photographies avec GettyImages, qui est une agence de photos. Cependant, la NBAE conserve tous les droits sur ses photos. C’est naturel. Mais c’est aussi ce qui lui permet par exemple d’exiger de retirer de la base de GettyImages une photo qui lui déplait, qui nuirait à son image.

Le cas s’est présenté avec l’affaire Gilbert Arenas. Rappel des faits: Gilbert Arenas, joueur des Washington Wizards, est au centre d’une polémique, et d’une enquête fédérale, pour avoir stocker des armes à feu dans son casier dans le vestiaire des Wizards. L’Agent Zero (son surnom) n’a aussi rien trouvé de mieux que de sortir ses armes lors d’une altercation avec un autre joueur des Wizards: mauvaise blague, intimidation peu fine… l’enquête est en cours. Quelques jours plus tard, le 6 janvier, lors de la présentation des joueurs avant un match, Gilbert Arenas a tourné en dérision cette affaire en pointant du doigt ses coéquipiers comme s’il les visait avec une arme à feu. Des photos ont été prises par un photographe de NBAE, puis disponibles via GettyImages, avant que la NBA n’exige leur retrait. Pendant quelques heures, les photos ont été disponibles, et utilisées par plusieurs sites dont ESPN.

La NBA a finalement décidé de remettre les photos en question à disposition des clients de GettyImages. Fin de l’histoire donc ? Tout cela ne poserait aucun problème si par ailleurs la NBA était un peu plus souple et garantissait l’accès à ses matchs à plus d’agences de photo, donc concurrentes de GettyImages. Mis à part AP, Reuteurs et quelques autres news agencies de poids, il est quasiment impossible pour une agence de presse, aussi légitime, professionnelle et sérieuse qu’elle soit, d’obtenir des accréditations pour ses photographes de presse. Aucune raison officielle, ni règlement ne sont évoqués Il s’agit juste d’un état de fait dans ce métier. C’est le spectacle de la NBA, après tout elle fait ce qu’elle veut comme n’importe quel organisateur de concert ou de spectacle. L’argument donné de la place disponible autour du parquet ne tient pas dans la grande majorité des cas. Je peux témoigner qu’à part les playoffs, les finals, et des rencontres entre des poids lourds (un Celtics-Lakers ou un Lakers-Cavs), il reste toujours pas mal de place autour du parquet pour travailler. On peut supposer qu’il s’agit là d’un mélange de contrôle de son image par la NBA, et de protectionnisme de son contrat avec GettyImages, donc de ses propres intérêts financiers.

11 June 2009: Kobe Bryant of the Los Angeles Lakers is seen during the press conference after game 4 of the 2009 NBA Finals, at Amway Arena, in Orlando, Florida, USA. © Chris Elise

Peu de confrères américains avec qui j’en ai discuté sont réellement choqués de cette situation. Mélange de résignation et de pragmatisme – c’est ainsi, inutile d’en discuter puisqu’on ne peut rien faire. Mais aussi prise de conscience plus accrue dans ce pays que le sport est de l’entertainment, pas de l’information, donc que les organisateurs de ces spectacles de grand divertissement, ont bien le droit de faire ce qu’ils veulent dans le cadre de la protection de leur investissement, et pour faire fructifier ce dernier. Le contrôle de leur image, et donc de l’accès d’autres professionnels à leurs événements, est donc globalement accepté.

En France, la situation est encore quelque peu différente. L’accès à des événements sportifs pour des photographes est plutôt géré de la même manière que pour des journalistes de presse écrite. Cependant, je pressens que peu à peu ce changement s’opère. Il a débuté avec la place prépondérante prise par la télévision, qui bénéficie du tapis rouge pour faire son travail dans les meilleures conditions, peu importe si c’est parfois au détriment des photographes. De ce côté de l’Atantique, rendre compte d’événements sportifs tient encore du journalisme. Mais pour combien de temps ?

Et le problème ne touche pas seulement directement le photographe que je suis. Cette forme de protectionnisme d’une ligue professionnelle en contrat avec une agence de photo conduit à une situation de quasi monopole. De nombreux magazines de basket en France sont en contrat avec GettyImages, et ne publient que des photos de GettyImages et de la NBAE. Du fait des difficultés d’accès  pour leurs propres photographes, peu d’agences arrivent à obtenir des photos NBA, et peu de freelances peuvent se permettre de travailler seulement pour un magazine. De fait, la concurrence est réduite. Et lorsque GettyImages décide d’augmenter ses tarifs, les alternatives pour ces magazines deviennent inexistantes. En entretenant le business de GettyImages et en se pliant volontiers au système en place, ces magazines – parfois à l’équilibre économique précaire – alimentent leur propre dépendance. A noter que la qualité des photographies n’est pas à remettre en question. Le travail des photographes de NBAE est exemplaire, et j’ai eu l’occasion d’en rencontrer plusieurs qui sont d’excellents professionnels, et des sources d’inspiration. Toutefois, on peut assister à une certaine uniformité, un style NBAE propre. En terme de journalisme, il est un peu regrettable d’avoir un ton de traitement qui soit identique d’un magazine à un autre. L’image n’est pas tout, mais elle joue un rôle majeur dans un magazine.

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