Alex Liddi, Team Italy (under 21) during the 2008 European Championship. © Chris Elise

Le 5 septembre 2011, Alex Liddi est entré dans l’histoire du baseball en devenant le premier joueur italien à intégrer une équipe de Major League Baseball, les Seattle Mariners. Signé par cette équipe en 2005 à l’age de 17 ans, Alex Liddi est né à San Remo, en Italie, où il a appris le baseball. Ce dernier point a son importance. En transparence, le message que peuvent retenir tous les européens: être formé en Europe et jouer en MLB est possible.

J’ai eu l’occasion de shooter Alex lors des championnats européens de baseball des moins de 21 ans, en 2008. Son équipe s’était inclinée face à l’Espagne en finale, et Alex n’avait pas vraiment pesé sur les résultats de son équipe. Cependant, son potentiel physique était déjà évident. Depuis lors sa progression a été constante dans les Minors Leagues. En 2011, il est invité à participer au Spring Training des Mariners, affichant .385 à la batte, et réalisant l’exploit d’un grand slam lors de deux matchs consecutifs. Il est ensuite envoyé aux Tacoma Rainiers, l’équipe AAA affiliée aux Mariners, ou il enregistre 30 homeruns et 127 runs, en 137 matchs, avant d’etre appelé par les Mariners.

Le 7 septembre 2011, face aux Los Angeles Angels of Anaheim, Alex Liddi a fait ses débuts en Major. S’il n’a pas enregistré de hit lors de ses deux at bats, il a néanmoins fait démonstration de son bras en 3B lors d’une belle action défensive, visible à cette adresse.

Cette (belle) histoire me fait rêver du jour où un français prendra son premier at bat en Major. Un doux rêve qui n’est plus une illusion depuis ce jour de juin 2007 où Joris Bert fut drafté par les Los Angeles Dodgers. Depuis, Frédéric Hanvi, a été signé par les Minnesota Twins deux mois plus tard. Ces deux joueurs ont malheureusement été relâché par leurs équipes respectives.

Alex Liddi, Team Italy (under 21) during the 2008 European Championship, in Pampelune, Spain. © Chris Elise.

Les espoirs reposent désormais sur les épaules d’Andy Paz, signé par les Oakland Athletic en 2010. Son aventure en Minor League ne commencera qu’en 2012, et il faudra patienter quelques années, suivre sa progression, avant d’envisager de le voir évoluer en Major League Baseball. Au nombre des joueurs à suivre, Maxime Lefevre, qui évolue au Cochise College, en Arizona, est un très sérieux espoir. Infielder de très grand talent, Maxime progresse rapidement depuis un an qu’il a rejoint les Apaches de Cochise, et a étoffé son physique de manière impressionnante, mettant toutes les chances de son coté pour être signé. Plus jeune, Alexandre Roy, fils de Robin Roy l’un des tous meilleurs pitchers de l’histoire du baseball français, est aussi un jeune pitcher gaucher très prometteur. Un jour, le nom de l’un de ces jeunes français sera appelé dans un ballpark de la MLB… je serai aux premières loges pour fixer cet instant.

23 October 2010: Close view of Florian Peyrichou (Savigny) as he slides into home plate during Savigny 8-7 win over Rouen, during game 3 of the French championship finals, in Rouen, France.

Dans diverses langues, sur un ton ironique, étonné ou incrédule, la question m’est posée, à travers le monde, que ce soit par des amateurs de ce sport ou des néophytes, des amis ou des inconnus, des confrères, photographes ou journalistes : « Vous jouez au baseball en France ?!« .

Certes, sportivement, notre pays est plus connu à travers le monde pour les performances de son équipe nationale de football (sic), pour nos français évoluant en NBA, ou encore, par exemple, notre champion du monde de judo.

Cependant, oui, nous jouons au baseball en France. Et bien ! Avec passion, intensité, folie, orgueil, amour du jeu. Un baseball latin, explosif, sans complexe, en constante évolution, progression.

Des championnats nationaux sont disputés en France, des équipes nationales, seniors et juniors (en dessous de 18 ans ou de 21 ans), participent à des compétitions internationales dans le monde entier. Des joueurs formés en France évoluent aux USA, au Canada, au Japon, en Europe. Un français a été drafté par les Los Angeles Dodgers, un autre a été signé par les Minnesota Twins, le dernier par les Oakland Athletics. Des joueurs étrangers de tous niveaux viennent en France rejoindre les rangs de nos équipes.

Le baseball n’est pas professionnel en France, ce qui le pénalise en termes de moyens par rapport à nos voisins européens, mais il croit et se développe malgré toutes les difficultés. Et il est chaque année un peu plus respecté, connu et reconnu.

Depuis plusieurs années, j’ai le privilège et le plaisir de suivre ces joueurs, en France et dans le monde entier, d’assister à la progression constante de la jeune génération, de voir les plus anciens repousser chaque année l’age de la retraite, en club ou en équipe nationale, de me ravir que nos meilleurs nationaux murissent et bénéficient de leur expérience dans les grandes compétitions, la transmettent aux nouveaux, de m’étonner du niveau d’américains attirés par un séjour sportif dans notre pays, et de me féliciter de leur apport au jeu, d’observer des coachs et team managers tirer le meilleur de leurs équipes, et contribuer à réussir des exploits

Depuis plusieurs années j’ai le plaisir de vibrer auprès de tous ces joueurs et coachs, de leurs exploits, de leurs coups d’éclats, de partager joies et déceptions.

En ce début 2011, je leur rend hommage en réunissant, dans deux portfolios – Baseball France et Baseball France II – qui leur sont dédiés et consacrés, plus de 150 photographies d’un baseball français, joué en France et dans le monde entier.

Chacune de ces photographies est disponible à l’achat, online, sur divers supports – tirages d’art, encadrés, plexi ou aluminium dibond, toile sur châssis, caisse américaine – du format 20×30 cm jusqu’au 120×80 cm, à partir de 50 euros. J’ai choisi le prestataire Darqroom pour proposer ces photographies sur le plus grand nombre de supports possibles et jusqu’à de grands formats.

En cliquant sur chacune des deux photos suivantes, vous vous rendrez respectivement sur les deux portfolios: Baseball France et Baseball France II

10 October 2009: Yann Dal Zotto (Savigny) dives for the ball during game 4 of the 2009 French Elite Finals won 7-2 by Rouen Huskies over Savigny Lions, in Savigny sur Orge, France.

31 July 2010: Luc Piquet of Team France is seen during Greece 14-5 win over France, at the 2010 European Championship, in Heidenheim, Germany

Alors découvrez en images, en couleurs, en contrasts – et faites découvrir – le baseball (français) !

Et pour tous ces moments, ces actions, ces hits, ces runs, ces steals, ces catchs, ces home runs, ces slides, ces dives, ces victoires, ces rires, je remercie personnellement chacun de ceux que j’ai la chance de connaitre :

Florian P., Jobert, Kenji, Andy Cubanito, Joris Fastball, Boris, Moochie, le King, le Colonel, Jonathan, Keino, Matthieu, Andy, Carlos, Pierrick dit Pierrot, Romain El Loco, Vincent la tarlouze,  Yann Superman, Maxime, Felix, Gaspard, Gregory, Harold, Q, Nicolas NicDub, Omar Big Hurt, Samuel Hall of Famer, Patrice Best Lefty ever in France, Yohann, Nolan, Robin, Rodolphe, Olivier, Pat, Crook, Lahcene, Aaron, Anthony, Christopher, Simon, Stosh, Jordan, Dany, Edouard, Eloi, Fabien, Medina, Gerardo, Sylvain, Jorge, Jokerboy, Brice, Thomas, Frédéric, Fred, Gary, Matt,  Jo La Douche, La Pantera, Oscar, Guillaume, Gio, Anthony, Chris, Greg,  Warren, Wesley, Guillaume, Jamel Hall of Famer, Jerome, Quentin et Quentin,  et Quentin, Steven, Rhett, Justin, Kyle, Romain, Saad, Sébastien et Sébastien et Sébastien, T.J., Tim, Tom, Philippe,…

et tous ceux que j’ai oublié dans cette liste. Merci les boys !

http://www.darqroom.com/portfolio/38305

http://www.darqroom.com/portfolio/38702

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09 August 2009: Andy Paz Garriga of France scores as he slides safely into home during the 2009 European Championship Juniors, in Bonn, Germany. © Christophe Elise

La nouvelle était connue de quelques uns depuis plusieurs jours, pressentie depuis quelques semaines, elle est désormais officielle après avoir fuitée dans la presse, sur le site de L’Equipe: le jeune (17 ans) catcher Andy Paz Garriga, va signer un contrat professionnel en Amérique du Nord. Dès le 2 juillet il officialisera un contrat auprès des Oakland Athletics, et au terme de sa scolarité, et de l’obtention de son baccalauréat, il rejoindra une équipe affiliée des A’s, dans les ligues mineures, en rookie league.

Après Joris Bert, drafté par les Los Angeles Dodgers en 2007, (coupé l’année dernière) Frédéric Hanvi, signé par les Minnesota Twins la même année, et évoluant en rookie league en Floride, et Anthony Cros, signé par les Québec Capitales, il devient le 4e français professionnel du baseball outre Atlantique.

Cette nouvelle me ravit car Andy n’est pas seulement un joueur très prometteur qui a de sérieuses chances d’évoluer un jour en Major League, mais c’est aussi un jeune homme de grande valeur qui fait l’unanimité auprès de ses coachs et coéquipiers partout où il passe.

L’un des grands plaisirs de ma vie de photographe pro, plus particulièrement dans mon travail dans le baseball, est de pouvoir suivre année après année l’évolution de jeunes joueurs. A chaque nouvelle occasion de les shooter, je découvre leur progression technique, leur meilleure gestion et connaissance du jeu, leur mental renforcé, les résultat de leur travail musculaire. Et pour certains, voir leurs efforts récompensés par la signature d’un contrat pro, est une vraie joie.

Andy est un garçon que je connais depuis quelques années, et que j’ai eu l’occasion de shooter à diverses reprises, sous les maillots de l’Equipe de France, du Pôle France de Toulouse et de l’équipe de Toulouse. Je me souviens encore de la première fois que Gerardo Leroux, l’un des coachs du Pôle Baseball France, me l’a présenté, me confiant, un sourire admiratif, qu’il deviendrait très fort, parlant de lui comme je l’ai rarement entendu parler d’un jeune joueur. La progression d’Andy a été à la hauteur de ces espoirs, et n’a échappé à personne. En 2009, alors que je couvrais, en Italie, le camp d’été de la MLB Academy pour la MLB, je n’entendais que des éloges sur les qualités de joueur mais aussi de jeune homme d’Andy. Des scouts assuraient déjà qu’au rythme de sa progression actuelle, il était un potentiel pro à moyen terme. En 2009, lors du championnait d’Europe Juniors (moins de 18 ans), en Allemagne, j’ai été étonné de sa capacité de progression d’un match à l’autre. Lors du premier match, il concède un point alors qu’il subit une collision à la home, sans conserver le contrôle de la balle. La situation se reproduira lors d’un autre match (cf. la photo ci-dessous) et il retira alors sans problème le joueur adverse. Que ce soit à Cuba lors d’un stage avec les Pôles de Toulouse et de Rouen, en Allemagne, pour un championnat d’Europe, en Italie avec un staff MLB, ou sur les terrains français, dans le championnat Elite, j’ai toujours noté chez Andy une grande capacité d’écoute de ses coachs. Ce garçon veut apprendre, sait écouter, observer, suivre les consignes de jeu, et intègre rapidement ce qui lui est demandé.

Baseball - 2009 European Championship Juniors (under 18 years old) - Bonn (Germany) - 05/08/2009 - Day 3 - Andy Paz (France). © Christophe Elise

« En trois années passées au Pôle France de Toulouse, Andy a progressé dans tous les domaines du jeu.  » reconnait Boris Rothermundt, manager au Pôle. Mais si Andy a finalement retenu l’attention des Athletics  pour un contrat pro, il le doit sûrement à deux armes ajoutés plus récemment à son répertoire, selon Boris: « Depuis un an, sa vitesse de déplacement et sa puissance de frappe sont apparus au grand jour« .  Et en se muant en frappeur redoutable, Andy n’en est pas moins resté un défenseur de premier ordre.  « Il est très soucieux de tenir les coureurs sur base pour limiter l’offensive adverse, tout comme il l’est de la relation étroite entre le lanceur et lui, afin d’optimiser les chances de performances du lanceur » analyse Boris. Ses relais en seconde base sont chronométrés à 2 secondes, constants et précis. « Je pense qu’au cours de l’année il sera en dessous de ses chronos » affirme Boris Rothermundt. Cette régularité le place dans le haut niveau senior, alors que ce n’est qu’un junior, voire au niveau d’un bon professionnel. Il lui reste maintenant à continuer sa progression durant les deux années qu’il va passer au Pôle France de Toulouse avant de rejoindre les A’s. Après la signature de son contrat, Andy Paz va s’envoler avec l’Equipe de France Juniors pour un stage de préparation en Floride, avant le championnat du monde  Juniors au Canada, du 21 juillet au 1er août. Je le retrouverai pour ma part en République Tchèque en août pour le championnat d’Europe des moins de 21 ans, dans la peau d’un tout jeune professionnel du baseball. Attaboy Andy !

Andy Paz – Images by Christophe Elise

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Maxime Lefevre (France) takes batting practice during a 12 days training camp in Cuba, accross the country. © Chris Elise

In 2009 I got the opportunity to work on a photographic project I had on my mind for quite a long time. The idea is to capture in photos this very specific moment in baseball that is the hitting of the ball – hence the name of the work “The Hitting Project”. I want to show what comes in a player’s mind when he is about to hit the ball, when the contact is made. I’m focus on three timings: the waiting for the ball when the player eyes the ball, the movement until the impact, and just after it.

Hitting a ball pitched faster than 80 miles/h, hard as rock, with a wooden bat – cylindrical tool, is a very complex exercise. It’s not the gesture or the technical aspects of the movement (often …perfectible) that are underlined but the player’s expression, the look in his eyes, his face. We can see the player’s concentration in his eyes, the features of his face. And then when he hits, the face gets contracted, the look changes, the all body is preparing to the contact, the impact from the ball on the bat. The shock can truly be compared to a boxer punching or being punched.

In order to achieve this kind of project, you have to solve a few problems first. Taking pictures during the game is impossible. I need to be directly in line with the hitting, almost facing the player, so basically in the field. The batting practice is more appropriate. During the warm up, the player stands in the batting cage with a coach – behind a protective screen – pitching balls he is batting. We can then take several pictures of each player. Although, you have to be careful not to be hit by a ball on your camera or on your body. The thing is the protective screen is not made to protect a photographer sitting on the ground. For this first part of the work, I stood next to the pitcher, half protected. I’ve been lucky since I’ve only been hit once in the collarbone, no damages. For the second part, I stood a bit further, between the mound and the first base protected by a player and his glove.

During a training with the France Baseball junior team that took place in Cuba, I had the chance to start this project. I have to thank the managers of the team, Boris Rothermundt, Sylvain Virey, and Gerardo Leroux for their understanding and their help in preparing the shootings. A collaboration that goes way back enables me to have this kind of privileges. Thanks to their indulgence I stood in the batting practice for the session and they even let me continue after I’ve been hit by the ball.

Jonathan Dechelle (France) takes batting practice during a 12 days training camp in Cuba, accross the country. © Chris Elise

The second part of the project happened during the European Championship for the players under 18 years old, in Bonn, Germany. Once again, Boris Rothermundt and Gerardo Leroux gave me the opportunity to enter in the batting practice to continue my project. Having the chance to be close with the staff is a given to be able to organize this kind of shooting.

My goal was to isolate the player focusing on the eye and the face so I used a light placed on the floor and heading to his face, set up on full power to over power the ambient light and make the background looks as dark as possible.

The set up have been made for black and white shots with a Canon 400mm f/2.8 L IS, on a Canon 1Ds Mark III. Settings changed between 50 and 100 iso, or 400 a few times, between f/5.6 and 8.0 or f/16.0 sometimes, and 1/250e or 1/320e, depending of the lights and the background.

Thanks to these two first sessions, I know now how I can improve the forthcoming ones. Together with Luc Piquet, member of the Senior French team, we are planning to create a protective screen more adequate replacing a small part of the net by Plexiglass. The meshes of the net can be too large and close to each other for me to be able to shoot through them, so the Plexiglass will be better. Besides, I’m also planning to put a black screen in the back of the batting cage to reach in an easier way the isolation of the subject that I’m looking for. And then I may use two lights to enlighten the player. I can’t wait to see the sun back to move forward on the project !

The Hitting Project, Part I – © Christophe Elise

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Jackie Robinson swinging a bat in Dodgers uniform, 1954. © Bob Sandberg.

Pourquoi ai je donné le nom 42 Sports Images à la structure qui regroupe mon archive de photographies ? Ce nom n’a pourtant rien de particulier ni original, mais la question m’est souvent posée. Ce qui intrigue  surtout est le nombre 42. Non, il ne s’agit pas d’une référence à l’oeuvre de Douglas Adams – The Hitchhiker’s Guide to the Galaxy – mais un modeste hommage au numéro de maillot de Jackie Robinson, le premier joueur Noir américain de baseball à avoir intégré les ligues majeures de baseball.

Jackie Robinson (1919-1972) est entré dans l’histoire du baseball, et dans l’histoire sociale américaine, en 1947 en faisant ses débuts  dans l’organisation des Brooklyn Dodgers. Avant lui, la ségrétation était en place, et aucune équipe de Major League Baseball (MLB) n’était composée de joueurs noirs. Ces derniers évoluaient alors dans la Negro League Baseball. Au-delà du symbole,  Jackie Robinson a été un joueur exceptionnel. Tout au long de ses 10 ans de carrières, il a participé à 6 World Series (la finale du championnat MLB), gagnant le titre en 1955. Il a été sélectionné pour participer à 6 All Star Games.  En 1962, il a été introduit dans le Hall of Fame (sorte de Pantheon des sports majeurs américains), et – honneur suprême – en 1997, la MLB a décidé de retirer son maillot frappé du sceau du numéro 42, signifiant ainsi que plus aucun joueur de baseball en MLB ne porterait ce numéro.

Jackie Robinson poses with his bat for a season portrait (undated). © National Baseball Hall of Fame Library/MLB Photos

Très jeune j’ai pu lire des bribes de l’histoire de Jackie Robinson, voir des photos de lui, puis, plus tard, des vidéos, consulter ses statistiques en carrière, lire sa biographie, puis des livres sur sa vie. Mon intérêt – et disons le affection pour ce joueur – ne s’expliquent pas simplement. Je suis tombé amoureux du baseball enfant, et ce qui est lié à ce sport dépasse la raison. Son style de jeu correspond toutefois à ce que j’aime le plus dans le baseball.

En arrivant en MLB, Jackie Robinson a apporté avec lui l’insolence et le culot caractéristiques de la Negro League. Ajoutez à cela sa vitesse, et vous obtenez l’un des plus formidables voleurs de base de ce sport. Le vol de base est peut-être l’action de baseball qui me fait le plus vibrer, que j’apprécie le plus. Et en la matière Jackie était en avance sur son temps. Il a érigé au rang d’art le vol le plus délicat, celui de la home plate. Au cours de sa carrière, il a réussi cet exploit 19 fois et s’est fait prendre 11 fois. Les trois premières saisons de sa carrière, il ne s’est quasiment jamais fait prendre lors d’un vol de base (la statistique n’était pas encore parfaitement chroniquée par la MLB, ce qui laisse place à un flou).

Jackie Robinson a dû endurer les insultes, les aggressions, être regardé, observé, disséqué, comme une bête durant les premières années de sa carrière. Il n’était pas le meilleur des joueurs Noirs issus de la Negro League – Satchel Paige reste mon favori – mais il a ouvert la voie, et avec talent, avec brio, avec classe.

Suite à sa carrière de sportif, il est devenu le premier Noir américain consultant tv, puis le premier Noir américain vice-président d’une grande entreprise américaine. Il a déclaré un jour:  «A life is not important except in the impact it has on other lives»… celle de Jackie Robinson aura eu, à coup sûr, un impact sur de nombreuses vies durant la seconde moitié du 20e siècle et au delà. Elle aura eu un impact sur la mienne et sur mes choix. 42 baby, 42…

American baseball player Jackie Robinson (1919 - 1972) of the Brooklyn Dodgers is tagged out by Cubs catcher Rube Walker (1926 - 1992) after attempting to slide in and steal home base, Chicago, Illinois, May 17, 1948. Gil Hodges (1924-1972) is at bat. © Bruce Bennett Studios/Getty Images

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22 june 2007: Boston Red Sox Manny Ramirez is seen during the Boston Red Sox 2-1 victory over the San Diego Padres at Petco Park in San Diego, CA, USA. © Christophe Elise

Poster un premier billet sur le baseball pour parler de dopage n’est vraiment pas un plaisir. Si je le fais c’est parce que l’actualité, hélas, m’y conduit. Mark McGwire, un gros (dans toutes les acceptations du terme) frappeur qui a terminé sa carrière aux Saint Louis Cardinals, a (enfin) reconnu s’être dopé à l’époque où il était en activité.

Durant cette période, il avait battu le record du nombre de home run dans une saison, en 1998, avec 70 home run. Ce record était jusqu’alors tenu par Roger Maris avec 61 home run en 1961. Barry Bonds, un autre dopé avéré qui ne l’a jamais reconnu, est le détenteur de ce record depuis la saison 2001 avec 73 home run.

Au milieu de ses déclarations et de son interview par le journaliste Bob Costas, une phrase de Mark McGwire est à retenir: « I did it on health purposes« . Voila, on a passé un cap. Non jeunes gens, on ne se dope pas pour être meilleur, pour avoir un avantage, mais pour des raisons de santé. Dopez vous, vous serez en meilleure santé… Eloquent. Dans le même ordre, l’ignorance totale affichée de Tony La Russa sur le dopage de Mark McGwire , alors qu’il était le manager des Oakland Athletics lorsque Mark McGwire était membre de l’équipe, puis manager des Saint Louis Cardinals, est… surprenante.

Depuis 2006 et ma lecture du livre remarquable des journalistes du San Francisco Chronicle Mark Fainaru-Wada et Lance Williams, Game of Shadows, il ne se passe pas une saison sans une nouvelle révélation d’un cas de dopage dans le monde du baseball. Depuis 4 ans, je suis passé de la colère à la résignation… Et lorsque Manny Ramirez, ex joueur des Boston Red Sox, et alors joueur des Los Angeles Dodgers, est à son tour pris la main dans le sac en mai 2009 (et suspendu 50 matchs), je ne suis plus étonné.

Cet énième révélation aura eu le mérite de permettre à Bill Simmons, un journaliste américain, sociétaire d’ESPN, d’écrire un de ses meilleurs articles sur le sujet, et le baseball: « Confronting my worst nightmare« . Ce récit sous forme de fiction nous projette en 2014, le 7 mai, aux côtés de Bill Simmons, de son père et de son fils de 6 ans et demi, pour un match entre les Red Sox et les Yankees à Fenway Park. On assiste alors à la conversation entre trois générations de Simmons, alimentée par les questions du jeune garçon sur le passé des Red Sox. Je vous conseille vraiment la lecture de cet article. Et si vous avez ensuite un avis définitif sur cette question du dopage dans le baseball, je serais heureux de le lire.

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